Le football japonais est en deuil depuis le décès, lundi, de Ken Naganuma, qui a succombé à une pneumonie à l'âge de 77 ans. M. Naganuma restera dans les mémoires comme un vrai gentleman, dévoué corps et âme à la cause du football nippon et asiatique. Joueur, entraîneur, président de la Fédération japonaise de football et vice-président du Comité organisateur nippon pour la Coupe du Monde de la FIFA, Corée/Japon 2002, il laisse une empreinte indélébile sur les plaquettes relatant la riche histoire du ballon rond en Asie.

"C'est avec beaucoup d'émotion que nous avons appris la disparition de cet homme extraordinaire. Par sa contribution à la naissance de la J.League en 1993 et à l'organisation par le Japon et la Corée de la Coupe du Monde de la FIFA 2002, il restera dans nos mémoires comme l'une des grandes figures du développement du football au Japon et en Asie," a déclaré le Président de la FIFA, Joseph S. Blatter, dans une lettre de condoléances à la Fédération japonaise de football.

Naganuma acquiert ses premières lettres de noblesse dans le monde du football comme attaquant. Adroit devant le but et faisant preuve d'une détermination au-dessus de la moyenne, il est sélectionné à plusieurs reprises en équipe nationale. En 1956, il fait partie de la sélection nippone qualifiée pour le Tournoi Olympique de Football de Melbourne.

En 1962, à l'âge de seulement 32 ans, il est nommé sélectionneur des A. Six ans plus tard, toujours à la tête de l'équipe du Japon, il offre à son pays sa seule médaille aux Jeux de Mexico. A cette occasion, les Samouraïs sortent de leur groupe grâce à deux matches nuls (avec le Brésil et l'Espagne) et une victoire (sur le Nigeria). En quart de finale, ils réussissent l'exploit contre la France, avant de tomber devant la Hongrie. Ils décrochent finalement le bronze au bénéfice d'un succès 2:0 contre le Mexique, dans le match pour la troisième place.

Son départ du poste de sélectionneur ne marque pas la fin de son activité dans la sphère du football, bien au contraire. Il est l'un des principaux instigateurs de la J.League, inaugurée en 1993. Cette nouvelle formule du championnat japonais a largement fait ses preuves, puisque l'actuel champion d'Asie - les Urawa Red Diamonds - en est issu. Les Diamonds ont même terminé sur la troisième place du podium de la Coupe du Monde des Clubs de la FIFA, Japon 2007.

Naganuma a par ailleurs joué un rôle crucial dans l'obtention par le Japon, en collaboration avec la Corée, de l'organisation de la Coupe du Monde de la FIFA 2002. Plus récemment, il a occupé un poste de premier conseiller auprès de la Fédération japonaise de football, institution qu'il a lui-même présidée par le passé.

Dans sa lettre, M. Blatter poursuit : "Au nom de la FIFA et de la grande famille du football, je vous adresse mes condoléances, qui vont également à tous les acteurs du football japonais et surtout à la famille de Ken Naganuma, à ses amis et à ses proches".

"Veuillez bien leur faire savoir qu'aujourd'hui, c'est toute la communauté du football qui est à leurs côtés. Dans cette épreuve douloureuse, j'espère que ces quelques mots de soutien réussiront à leur apporter un peu de paix et de réconfort".