Dans sa série de reportages sur les programmes de développement du football des jeunes, FIFA.com fait aujourd’hui escale en Inde où, avec l’aide des programmes de la FIFA, les académies de football fleurissent et l’espoir de voir les sélections de jeunes briller grandit.

Le football en Inde est presque aussi vieux que les origines du sport. Les traces d’une première rencontre de football remontent à 1868, mais en termes de popularité, il reste loin derrière le cricket, véritable religion. Depuis 2007 toutefois, la création de la I-Ligue et ses 14 clubs de première division a donné plus de poids au football, notamment à Calcutta, qui abrite les clubs les plus populaires du pays : Mohun Bagan et East Bengal.

Malgré l’élimination précoce lors des qualifications asiatiques pour la Coupe du Monde de la FIFA, Brésil 2014™, l’équipe nationale ne perd pas espoir. Dernier succès en date, un triomphe en décembre 2011 lors du Championnat de la Fédération de d’Asie du Sud de Football (SAFF). Autre élément encourageant, la récente signature de l’idole locale, Sunil Chhetri, capitaine et attaquant de la sélection, au Sporting Lisbonne.

Si le présent a de quoi susciter de l’espoir chez les supporters indiens, l’avenir pourrait même leur donner le sourire, notamment grâce aux programmes de développement de la FIFA, en grande partie orientés vers le football de jeunes. Grâce au projet "Gagner en Inde avec l’Inde", l’instance dirigeante du football mondial a injecté huit millions de dollars US pour la construction d’un centre technique et de huit terrains artificiels dans sept régions différentes.

Des terrains et des entraîneurs
Autre contribution en 2012, un Projet Goal finance la création de quatre académies régionales à Mumbai, Delhi, Calcutta et Bangalore. "En coopération étroite avec la FIFA, nous serons capable d’ouvrir 10 académies, dont la plupart seront dotées d’un terrain synthétique", confirme Robert Baan, directeur technique de la Fédération indienne (AIFF). "Nous mettrons en place un projet de terrain et un nouveau programme pour la formation des entraineurs."

Ces écoles de football recruteront des joueurs nés à partir du 1erjanvier 1999, - du 1er janvier 1997 pour celle de Bombay -, et auront pour but de former les élites de demain du football indien. "Nous sommes actuellement en phase de détection et de sélection", détaille Baan, dont la mission est d’analyser les statuts du football indien et de présenter une feuille de route pour améliorer le niveau local. "Cinq académies supplémentaires dont une d’élite seront ouvertes en 2013. Grâce à ces écoles, nous couvrirons toutes les tranches d’âge qui doivent se qualifier pour les compétitions de l’AFC et les Coupes du Monde de la FIFA."

Une action à long terme
Pour atteindre les grands rendez-vous internationaux, outre les infrastructures qui sont en train de se mettre en place, les jeunes pousses indiennes ont également besoin d’accumuler de l’expérience. "Les équipes nationales U-16 se sont qualifiées deux fois, en 2007 et 2011, pour la phase finale de la Coupe d'Asie des Nations de l'AFC", rappelle fièrement Colm Joseph Toal, sélectionneur national U-19, tout en déplorant le manque de débouchés pour les jeunes joueurs. "Ils ont intégré leur propre équipe, les Indian Arrows, au sein du championnat professionnel du pays. La première promotion, avec des garçons âgés de 18 à 21 ans, s’est classée 9ème sur 14 dans la Ligue professionnelle, et cinq d’entre eux ont fait leurs débuts en équipe nationale."

Preuve que l’engagement de la FIFA pour soutenir le développement du football des jeunes en Inde n’est pas une action ponctuelle, mais bien un investissement à long terme, le bureau du développement de la région Asie du Sud a été récemment relocalisé à Delhi, après avoir longtemps été établi au Sri Lanka. C’est également à Delhi que se tiendra en septembre prochain une Conférence de l’IFA (International FootballArena), et Jérôme Valcke, Secrétaire Général de la FIFA, et Thierry Regenass, Directeur du Développement de la FIFA, prendront part aux débats.