"Prenez n'importe quel grand footballeur et demandez-lui de citer les personnes que l'ont inspiré. Il commencera inévitablement par parler d'un instituteur ou d'un éducateur. Il ne s'agira pas nécessairement d'une personne évoluant dans le foot professionnel, mais plutôt d'un entraîneur qui l'a placé sur la bonne voie à chaque étape de sa carrière", estime Jack Gallagher, l'un des plus grands techniciens du football.

Depuis 40 ans, Gallagher est une grande source d'inspiration pour quelques-uns des meilleurs joueurs et entraîneurs de la planète. En tant que conseiller technique de la FIFA, il a développé certains des meilleurs programmes de formation, lui qui a travaillé dans 35 pays, de la Chine à l'Egypte, en passant par l'Indonésie et le Soudan.

Avant d'intégrer l'université pour devenir professeur d'éducation physique dans les années 1950, Gallagher n'avait jamais pratiqué de sport dans une structure organisée. Sa grande source d'inspiration a été Gibby McKenzie, célèbre joueur écossais qui a un temps entraîné l'Irlande du nord. Cet homme a su enseigner au jeune Jack la valeur de la formation quand d'autres ne reconnaissait pas son importance.

Gallagher est devenu entraîneur de football dans le cadre de son métier de professeur. L'un des ses élèves, Sammy McIlroy, a joué à Manchester United et pour l'Irlande du nord. Pendant un moment, il a également été le sélectionneur national de son pays. Mais Gallagher voyait plus loin. Il a alors suivi une formation pour obtenir tous les diplômes et devenir un entraîneur de haut niveau en Angleterre. En 1980, il est devenu instructeur de la FIFA dans le cadre du grand programme de développement créé par l'instance de tutelle du ballon rond.

Certaines personnes naissent avec des dons comme la coordination, l'équilibre et la vitesse, mais les jeunes ont besoin de s'amuser sur un terrain.
Jack Gallagher

"Il y a encore bien des années, le seule méthode d'entraînement consistait à faire courir les joueurs. Il n'y avait jamais de mises en situation, d'exercice tactiques ou quoi que ce soit d'autre. C'était vraiment très amateur, se souvient-il. Certaines personnes naissent avec des dons comme la coordination, l'équilibre et la vitesse, mais les jeunes ont besoin de s'amuser sur un terrain. Les premières étapes de la formation doivent donc se concentrer sur la technique, afin que les apprentis puissent s'exprimer. A partir de 14, 15 et 16 ans, vous pouvez commencer à développer l'intelligence tactique. Puis à partir de 16 ans, lorsqu'ils ont terminé leur croissance, il faut envisager la préparation physique."

"Autrefois, je pense qu'on procédait au petit bonheur la chance avec les joueurs talentueux, comme George Best, qui a été le premier footballeur star. Il est né à Irlande du nord et a signé à Manchester United à 16 ans. A l'époque, les gens n'avaient aucune expérience dans la gestion de célébrités. Pour mesurer le chemin parcouru, il suffit de prendre pour exemple un autre ancien joueur de Manchester United : David Beckham. Pour réussir comme lui, il faut être vraiment déterminé et prêt à bosser en conséquence. C'est 95 % de transpiration et 5 % d'inspiration."

Figo n'était pas le meilleur
S'il est une autre star dont l'impressionnante éthique de travail peut être citée en exemple, c'est bien Luis Figo. Gallagher considère le Portugais comme un bon modèle pour les jeunes joueurs. "Il veut tout assimiler et rentabilise au maximum ses expériences. C'est évident que quand on le voit jouer, on se rend compte qu'il possède une immense culture tactique. A tout moment, il comprend parfaitement ce qui est en train de se passer sur le terrain."

Toujours modeste, Figo rappelle souvent que quand il était jeune, nombre de ses coéquipiers étaient meilleurs que lui. "Un joueur très talentueux individuellement ne réussit pas nécessairement, prévient-il. La qualité technique ne fait pas tout. Il faut y ajouter de la détermination et des efforts afin de faire la différence par rapport aux autres."

Aujourd'hui âgé de 35 ans, Figo évolue toujours dans l'élite à l'Inter de Milan. Il compte 127 sélections avec le Portugal et a été désigné Joueur mondial de la FIFA en 2001. Cet excellent joueur de couloir explique sa réussite par l'expérience qu'il a engrangée chez les jeunes. En sélection portugaise, l'ancien Madrilène a terminé troisième du Championnat du Monde U-17 de la FIFA, Ecosse 1989 puis a remporté le Championnat du Monde Juniors de la FIFA organisé sur ses terres deux ans plus tard.

En fait, je crois que c'est ma performance chez les U-20 au Portugal qui m'a ouvert les portes de l'équipe première au Sporting. Je me suis fait repérer dans cette compétition
Luis Figo

"Ces compétitions ont été très importantes pour moi car je suis passé par toutes les sélections nationales, continue-t-il. Ces compétitions ont été extrêmement précieuses ; elles m'ont aidé à me développer en tant que joueur professionnel. En fait, je crois que c'est ma performance chez les U-20 au Portugal qui m'a ouvert les portes de l'équipe première au Sporting. Je me suis fait repérer dans cette compétition. En jouant dans des tournois internationaux prestigieux, le passage au football professionnel devient plus facile."

Bien entendu, les compétitions de la FIFA représentent le summum, mais il existe plusieurs autres tournois de jeunes où l'on peut acquérir une certaines expérience internationale. Parmi eux, citons la Milk Cup, qui se joue depuis 25 ans à Coleraine, en Irlande du nord. Gallagher n'est jamais bien loin, transmettant son savoir aux jeunes de County Down, le club du coin.

"A un moment donné, il faut exposer ses joueurs, surtout les plus talentueux, à la frénésie d'une compétition internationale, indique-t-il. Ce n'est qu'en jouant à un niveau de plus en plus élevé qu'ils acquièrent l'intelligence tactique nécessaire pour devenir des joueurs exceptionnels."

Cette prestigieuse compétition attire des clubs du monde entier, notamment Manchester United. Sans jeu de mots, le manager des Red Devils, Sir Alex Ferguson, décrit même la Milk Cup comme "la crème des crèmes des tournois internationaux réservés aux jeunes". Il n'est qu'à voir la composition de la formation mancunienne qui s'était imposée en 1991, dans laquelle on trouve Beckham, Paul Scholes, Nicky Butt, Gary Neville et Robbie Savage.

Les internationaux anglais Wayne Rooney, Joe Cole, Peter Crouch et Aaron Lennon sont eux aussi passés par la prestigieuse Milk Cup, qui a également vu passer des futurs membres des sélections écossaise, galloise, irlandaise, turque, israélienne, finlandaise, brésilienne, néerlandaise, uruguayenne et même néo-zélandaise.

Ce rendez-vous occupe en tout cas une place spéciale dans le cœur de Gallagher. "J'ai 67 ans et j'ai encore une grande passion pour le métier d'entraîneur. Je ressens toujours un immense plaisir quand un club me demande de venir entraîner ses jeunes. Pour moi, le plus grand moment de l'année, c'est de voir des équipes du monde entier venir en Irlande du nord pour disputer la Milk Cup."