Le football est le sport n°1 en Irlande du Nord, bien que le pays n'ait plus connu de grands succès depuis quelques années. L'Irlande du Nord s'est classée au huitième et au neuvième rang lors des Coupes du Monde de la FIFA 1958 et 1982. La sélection nationale s'est qualifiée pour la dernière fois pour la compétition finale de la Coupe du Monde en 1986 (21e rang). C'est pourquoi il convient de se replonger dans l'histoire ancienne du football de l'Irlande du Nord pour y trouver de grands noms. William McCrum a introduit la règle du penalty. Billy Bingham s'est fait connaître au niveau international en tant que joueur et plus tard en tant qu'entraîneur de longue date de la sélection nationale d'Irlande du Nord. George Best a compté au rang des plus brillantes figures du football mondial et Norman Whiteside a été, à 17 ans, le plus jeune joueur à avoir jamais participé à une Coupe du Monde de la FIFA. La fédération d'Irlande du Nord - la quatrième plus vieille fédération de football du monde - a célébré en 2005 son 125e anniversaire.