La sélection des îles Salomon est la reine indiscutable du Beach Soccer en Océanie, comme en témoigne le troisième titre successif qu'elle vient de décrocher dans l'épreuve régionale. Elle valide ainsi son billet pour la Coupe du Monde de Beach Soccer de la FIFA 2009, qui se déroulera du 16 au 22 novembre à Dubaï.

La finale du tournoi qualificatif de la Zone Océanie, qui s'est disputé du 27 au 31 juillet derniers à Temae Beach, sur l'île de Moorea (Tahiti), ressemble déjà à un classique. En 2006 et 2007, la compétition préliminaire n'ayant pas eu lieu en 2008, Vanuatu et les îles Salomon s'étaient déjà retrouvés en finale, avec cette statistique curieuse : Vanuatu a toujours battu les Salomon en phase de poules.

Scénario identique cette année, où Vanuatu a d'abord pris le meilleur sur son grand rival (4:2), avant de battre difficilement les Fidji (5:4 après prolongation) puis Tahiti (5:3). En finale, les Vanuatuans ont vendu chèrement leur peau. Un unique but de Gibson Hosea Purasi, en seconde période, a permis aux Salomonais de s'adjuger leur troisième couronne continentale d'affilée, au terme d'un match qu'ils ont copieusement dominé. En dépit d'un grand nombre d'occasions non concrétisées, les Bilikiki Boys ont toujours conservé patience et discipline. Ils en ont finalement été récompensés, malgré les parades à répétition du gardien Chikau Mansale, l'un des joueurs les plus en vue chez les vice-champions. Le portier vanuatuan a même repoussé un penalty.

"Depuis le premier jour, notre jeu n'a cessé de s'améliorer. La finale a été très, très compliquée pour mes joueurs, qui ont montré un esprit de conquête impressionnant. Vanuatu nous a fait passer un test très relevé mais les garçons ont su rester organisés et confiants. Nous sommes très heureux à l'idée de disputer une nouvelle Coupe du Monde", commentait le sélectionneur des îles Salomon, Henry Koto, après la finale. Hormis la défaite contre Vanuatu, les Bilikiki Boys ont remporté toutes leurs rencontres au premier tour, battant Tahiti (4:2) et les Fidji (11:2).

"À Dubaï, l'objectif sera d'atteindre le deuxième tour. Nous ferons donc tout pour sortir de notre groupe", ajoute Koto, conscient que la sélection salomonaise n'a jamais réussi à franchir le premier obstacle lors de ses trois premières participations à l'épreuve reine de la discipline.

À l'issue d'un match pour la troisième place âprement disputé, Tahiti s'est imposé 6:3 devant les Fidji, après être revenu au score pas moins de trois fois au cours de la rencontre. "Nous sommes déçus, mais il est toujours positif de terminer sur une victoire. Cela dit, notre objectif était de gagner le tournoi", confiait l'entraîneur du pays hôte, Sébastien Labayen, au terme de la "petite finale".

Pour son apport aussi décisif que constant à la sélection salomonaise durant toute la compétition, James Naka a été nommé Meilleur joueur du tournoi. Le capitaine des Bilikiki Boys a inscrit sept buts, ce qui lui a  en outre valu de recevoir le Soulier d'Or. Le prix du fair-play est allé au capitaine vanuatuan Seimata Chillia et les Gants d'Or à son coéquipier Chikau Mansale.


Classement final
1. Iles Salomon
2. Vanuatu
3. Tahiti
4. Fidji