Si vous tombez sur un Chinois fan de football et que vous lui demandez de citer le plus grand club de son pays, il vous répondra probablement Dalian Haichang, anciennement Dalian Shide. Malgré son déclin ces dernières années, caractérisé par une modeste 12ème place sur 16 au classement actuel de la Super League chinoise, le club peut faire état d'un palmarès inégalé sur le plan national et continental.

Naissance d'une institution
Au cours de l'histoire relativement récente du championnat chinois (inauguré en 1994), Dalian a largement dominé les débats en inscrivant déjà huit fois son nom au palmarès. Champion de première division à sept reprises lors des dix premières saisons, le club a reconquis le titre en 2005, deuxième année de la Super League, nouvelle version du championnat  chinois. FIFA.com évoque le passé et le présent du club.

Depuis l'apparition du jeu dans le pays il y a un siècle, la pittoresque ville côtière de Dalian est devenue célèbre pour sa capacité à produire des stars du ballon rond. Rien d'étonnant par conséquent à ce que la ville ait fait partie des cinq clubs pionniers en juillet 1992, lors du lancement du premier championnat national de football professionnel.

Connue sous le nom de "Jia A", l'épreuve a servi de rampe de lancement à Dalian, premier vainqueur de la compétition en 1994 sous la houlette de Zhang Honggen. La saison suivante, le club est toutefois devancé par Shanghai Shenhua, son futur grand rival.

La légende en marche
Une déception qui se traduit par un changement d'entraîneur, l'ancien capitaine de la sélection nationale, Chi Shangbin, prenant le relais. Arrive alors la période dorée de l'histoire du club, ponctuée par 55 matches d'invincibilité. Dalian remporte le championnat en 1996 et 1997 sous la direction de Chi, avant de réaliser la passe de trois en 1998 sous les ordres de Xu Genbao.

C'est ensuite au tour de Shandong Luneng d'être titré en 1999. Mais Dalian revient fort sous la conduite du coach serbe Milorad Kosanovic, qui offre à l'équipe trois titres consécutifs au tournant du nouveau millénaire, dont un fantastique doublé coupe-championnat en 2001.

L'ancienne génération raccrochant les crampons, une vague de jeunes talents émerge. L'ossature du nouveau onze de Dalian est composée de l'attaquant Zhu Ting, du milieu de terrain Zhao Xuri et du défenseur Feng Xiaoting, un trio prometteur qui s'est déjà illustré en club comme en sélection nationale.

Aujourd'hui
Malgré son vivier de jeunes talents, Dalian a souffert d'un manque d'expérience et déçu ses supporters ces dernières années ; le dernier trophée remonte à 2005, année du titre sous la direction de Vladimir Petrovic. En quête de réhabilitation, le club a rappelé aux commandes Kosanovic, le coach honoraire de l'équipe, avec pour mission de reconquérir le titre de champion d'ici un à deux ans.

Le manager général, Li Ming, lui-même ancienne grande gloire du club, a révélé les ambitions de Dalian à FIFA.com. "Avec l'avènement de jeunes joueurs, non seulement nous visons le haut du tableau en championnat national, mais nous souhaitons aussi donner un nouvel élan aux équipes chinoises dans les compétitions asiatiques."