Dans un peu plus d'un an, l’un des plus anciens clubs de football africain célébrera son centenaire. Une longévité exceptionnelle sur un continent dont l’histoire sportive est encore relativement jeune. Les passions se déchaînent autour du club ghanéen, profondément ancré dans l’histoire sportive d’Afrique de l’Ouest. Il existe certes des clubs africains plus anciens, mais bien peu ont su rester aussi longtemps au plus haut niveau.

Naissance d’une institution
En 1910, il n’existe qu’une seule équipe de football au sein de la colonie britannique alors connue sous le nom de Gold Coast : les Invincibles, formé par de jeunes britanniques du quartier de James Town. De l’autre côté de la ville d’Accra, dans le quartier d’Usher Town, d’autres Britanniques se proposent de fonder leur propre club.

Bien décidés à relever le défi, ils font appel à Ackom Duncan, qui devient le premier capitaine de l’équipe et forme ses coéquipiers à l’art du football. Hearts of Oak naît officiellement le 11 novembre 1911, fin prêt à défier les Invincibles.

La plupart des joueurs fondateurs de l’équipe sont demeurés actifs dans le monde du sport : C. B. Nettey est ainsi devenu Président de la fédération de football d’Accra, alors que le fils de J. T. O. Ankrah fut sacré champion de boxe du Commonwealth. Un commissaire-priseur du nom d’Hanson Sackey compte parmi les premiers bienfaiteurs du club et permet aux Phobians d’obtenir un terrain d’entraînement. La devise "Ne jamais baisser les bras" (Never Say Die) est adoptée à cette époque. Elle est restée depuis le mot d’ordre de l'équipe. En 1917, Hearts se pare d’un maillot aux couleurs de l’arc-en-ciel, rouge, jaune et bleu, fabriqué à Manchester.

La légende en marche
C’est en 1920 qu’est instauré le premier championnat d’Accra. Deux ans plus tard, le gouverneur général britannique de la région offre un bouclier aux vainqueurs de la compétition. Hearts devient ainsi le premier club à remporter le Bouclier de Guggisberg en 1922. Cinq autres sacres suivent jusqu’en 1954. En 1956, Hearts s’impose également dans le tout premier championnat du Ghana.

Quelques personnalités royales et dirigeants politiques font partie des premiers joueurs du club, comme Nii Tackie Tawiah II, chef traditionnel des Ga, et Joseph Ankrah, qui renversa Kwame Nkrumah, premier chef d’un Ghana indépendant. Mais le joueur le plus célèbre à avoir endossé la tunique arc-en-ciel demeure la légende britannique Sir Stanley Matthews, régulièrement sollicité par Nkrumah pour faire connaître la nouvelle ligue ghanéenne à l’époque de l’indépendance.

Si Hearts of Oak est régulièrement présent en Coupe d’Afrique des clubs champions, il faut attendre 1977 pour voir le club disputer sa première finale, perdue 4:2 contre les Guinéens de Hafia. Deux ans plus tard, les Ghanéens se rapprochent encore de l’exploit : après une finale aller remportée contre les Camerounais de l’Union Douala, ils s’inclinent 5:3 aux tirs au but lors du match retour.

Une dizaine d’années plus tard, en l’an 2000, ils parviennent enfin à remporter la Ligue des champions de la CAF. Malgré son statut d’outsider, l’équipe emmenée par Cecil Jones Attuquayefio entame la compétition par une victoire sur les célèbres Égyptiens d’Al Ahly, avant de terminer invaincue en tête de son groupe et d’obtenir directement son billet pour la finale. Ce n’est que l’année suivante que les demies-finales sont instaurées.

Face au grand favori de la compétition, l'Espérance de Tunis, l’attaquant ghanéen Emmanuel Osei Kuffour offre une victoire surprise à son équipe dans les dernières minutes du match aller, dans la capitale tunisienne (2:1). Au retour, Hearts s’impose de nouveau (3:1), au terme d’un match haletant.

En 2004, Hearts remporte la première édition de la nouvelle Coupe de la Confédération de la CAF, issue de la fusion entre la Coupe d’Afrique des vainqueurs de coupes et la Coupe de la CAF. Une victoire aux tirs au but lors du match retour de la finale disputée contre les grands rivaux d’Asante Kotoko permet à Hearts de devenir le premier club africain couronné dans les deux grandes compétitions continentales.

Aujourd’hui
Cette année, Hearts of Oak a repris le titre de champion du Ghana à Asante Kotoko en s'imposant lors de la toute dernière journée. Le club rêve désormais de connaître à nouveau la gloire à l’occasion de la prochaine Ligue des champions de la CAF. Si l’équipe a tremblé à la fin des matches aller du championnat avec le limogeage de son entraîneur, le serbe Kosta Papic, l’ancien défenseur Nii Noi Thompson a su redresser la situation à temps. En remportant notamment les sept dernières rencontres de la saison, Hearts of Oak a pu rapporter le trophée à Accra. Mais garder une équipe qui gagne n’est jamais chose facile et de nombreux joueurs de talent quittent régulièrement Accra pour poursuivre leur carrière sous des cieux plus lucratifs.

Le stade
Hearts of Oak a élu domicile dans la plus grande enceinte du pays, le stade Ohene Djan. Celui-ci a été entièrement rénové à l'occasion de la dernière Coupe d’Afrique des Nations CAF, qui s'est conclue sur la victoire de l’Égypte devant le Cameroun (1:0). Avant sa transformation, le stade avait déjà accueilli cette même compétition en l’an 2000 et en 1978. Il peut contenir jusqu’à 48 000 spectateurs et n’a plus grand-chose à voir avec l’ancienne enceinte, qui avait été le théâtre d’un tragique accident en 2001. Après le match de championnat entre Hearts et Asante Kotoko, une tribune s’était effondrée, faisant 127 victimes.