Les Balkans ont produit de nombreux joueurs d'exception, mais un seul vainqueur d'une compétition européenne : l'Etoile Rouge de Belgrade, connue localement sous le nom de "Crvena zvezda".

Naissance d'une institution
Fondé le 4 mars 1945 par des membres d'une organisation anti-fasciste qui choisissent l'étoile rouge comme emblème, le club de la capitale de la Serbie-Monténégro acquiert vite un statut unique dans le pays. Véritable symbole de la Serbie, l'équipe du Marakana est aujourd'hui soutenue par les deux tiers d'une nation qui compte neuf millions d'âmes.

Sa popularité est à la mesure de ses performances. Peu après sa création, l'Etoile Rouge s'impose comme l'une des meilleures formations yougoslaves, aux côtés du grand rival de Belgrade, le Partizan, ainsi que du Dinamo Zagreb et d'Hajduk Split. Dans les années 60 et 70, "Zvezda" rafle onze championnats nationaux et commence à se faire connaître sur la scène européenne. Emmenée par l'extraordinaire Dragan Dzajic, elle pratique un football "total" qui séduit les passionnés de ballon rond un peu partout sur le Vieux Continent.

La légende en marche
Poussés par les 100 000 spectateurs du Marakana, les "Crveno-beli" (rouges et blancs) gravissent peu à peu les échelons européens. Après une première demi-finale de Coupe d'Europe face à la Fiorentina en 1957, perdue 1:0 sur l'ensemble des deux matches, ils atteignent à nouveau ce stade de la compétition en 1971. Ils écrasent le Panathinaikos 4:1 chez eux, mais s'inclinent ensuite 3:0 à Athènes, ratant la finale à cause du but marqué par les Grecs à l'extérieur.

En 1975, ils échouent encore en demi-finale, cette fois en Coupe des Vainqueurs de Coupes, contre les Hongrois de Ferencvaros. Quatre ans plus tard, ils disputent leur première finale continentale (Coupe de l'UEFA), mais s'inclinent 2:1 au total devant le Borussia Moenchengladbach.

Aujourd'hui
Les "Delije" devront patienter douze années supplémentaires avant de voir leurs héros décrocher le titre suprême. C'est en effet en 1991, à Bari, que les joueurs des Balkans posent enfin les mains sur la "Coupe aux grandes oreilles", non sans avoir dû passer par une série de tirs au but contre l'Olympique de Marseille. La même saison, grâce en partie à l'irrésistible Darko Pancev, l'Etoile Rouge réussit le doublé coupe-championnat de Yougoslavie.