Parmi les nombreux "Al Ittihad" qui font l'histoire du football en Afrique du nord et au Moyen-Orient, le club le plus populaire d'entre eux est certainement celui de Jeddah, au bord de la Mer Rouge.

Le club saoudien d'Al Ittihad, sept fois champion d'Arabie saoudite, est sans conteste l'un des plus prestigieux du pays. Seule équipe asiatique à avoir remporté deux fois la Ligue des champions de l'AFC, le club de Jeddah a su asseoir sa domination sur le continent, se montrant ainsi digne de son surnom de Tigre d'Asie. FIFA.com dresse un bilan de l'histoire du club et de son actualité.

Naissance d'une institution
Une trentaine d'années avant la création de la Fédération du Royaume, un groupe de jeunes supporters s'était réuni à Jeddah en 1927 pour évoquer la formation d'un club. Un an plus tard, l'équipe voyait le jour.

Pour retranscrire l'esprit qu'avait voulu lui donner l'un des ses fondateurs, Abdul Aziz Jameel, le club a été baptisé "Ittihad", signifiant "Uni" en arabe. En effet, celui qui allait par la suite devenir le deuxième président du club avait déclaré : "Adoptons le nom Uni (Ittihad) puisque nous sommes venus ici unis".

Au début, les clubs étaient nombreux en Arabie saoudite. Mais Al Ittihad a su s'inscrire dans la durée et a même été la seule formation capable d'assurer sa survie. En 1957, année de la création de la fédération saoudienne de football, la première compétition nationale vit officiellement le jour et prit le nom de Coupe du Roi. La première année fut un échec pour le club d'Al Ittihad, mais dès l'année suivante l'équipe put soulever le trophée et le conserver cinq fois.

En 1975, lors de l'inauguration du championnat de première division (Premier League), le club de Jeddah s'est tout naturellement inscrit à la compétition. Le premier titre de champion arriva sept ans plus tard, un titre qui en appela d'autres les années suivantes.

Lors du boum de l'industrie pétrolière dans les années soixante-dix, le football a gagné en popularité dans tout le pays et Al Ittihad, avec l'aide du gouvernement, est devenu le géant multisport que l'on connaît aujourd'hui.

La légende en marche
Après avoir assis sa domination dans le pays, Al Ittihad a cherché à voir plus grand. L'équipe a gagné son statut de "Tigre" d'Asie lors de sa victoire 3:2 face au géant coréen Chunnam Dragons, en finale de la Coupe d'Asie des Vainqueurs de Coupe 1999.

Puis, à la surprise générale, le club a remporté la Ligue des champions de l'AFC en 2004. Lors de cette compétition, l'équipe a notamment éliminé le champion de RP Chine, Dalian Shide, et la formation coréenne de Chonbuk Hyundai avant d'accéder à la finale. Ce match devait marquer à jamais l'histoire du football asiatique puisqu'après une défaite 3:1 à domicile lors du match aller, Al Ittihad a su renverser la vapeur et battre Seongnam Chunma sur le score de 5:0 pour s'adjuger ainsi le titre.

Les Tigres ont conservé leur titre l'année suivante en éliminant, en quart de finale, les Chinois de Shandong Luneng, pourtant doubles vainqueurs de la compétition. La victoire en demi-finale face à Busan I'Park (République de Corée) lui ouvrait ensuite les portes de la finale. Après avoir concédé le nul 0:0 lors du match aller face à Al Ain, vainqueur de la première édition, Al Ittihad a su faire la différence lors du match retour en battant le club émirien sur le score de 2:0.

Aujourd'hui
Malheureusement, le rêve de triplé des joueurs d'Al Ittihad a pris fin de manière brutale en 2006, au lendemain de leur défaite inexplicable face aux Syriens d'Al Karama. A cause de mauvais résultats en championnat, le club a même raté la qualification pour la Ligue des champions d'Asie en 2007.

Al Ittihad a réussi à se qualifier pour l'édition 2008 de la Ligue des champions d'Asie, mais n'est pas parvenu à passer la phase de poules. Malgré la déception, le nouvel entraîneur, l'Argentin Gabriel Calderon, a promis de rebâtir l'équipe pour la saison à venir.