Fort de leurs 16 trophées - dont sept titres de champion - obtenus depuis leur création il y a deux décennies, les Seongnam Ilhwa Chunma possèdent le palmarès le plus étoffé de République de Corée. C'est précisément pour fêter ces 20 années d'existence que FIFA.com a décidé de se pencher sur l'histoire de cette équipe, qui compte toujours parmi les poids lourds de la K-League.

Naissance d'une institution
Quand Ilhwa Chunma FC voit le jour le 18 mars 1989 à Séoul, il est de fait le sixième membre de la Korean Super League. À cette époque, le championnat coréen de première division commence à susciter un certain intérêt. Malgré cela, les dirigeants de la société Ilhwa Company considèrent le club qu'ils viennent de fonder avant tout comme un moyen de promouvoir leurs produits. Mais bientôt, les chevaux ailés ("Chunma", en coréen) deviennent au moins aussi populaire que les boissons du groupe.

Après une mise en route poussive, Ilhwa décroche son premier trophée en 1992 : la Coupe de la Ligue. Lors du même exercice, les Chunma terminent deuxièmes du championnat national. Sous la houlette du vieux briscard Park Jong-Hwan, ils pratiquent un football offensif qui leur permet de gagner à la fois les matches et... les cœurs des supporters de Séoul. La saison suivante, ils deviennent champions de République de Corée pour la première fois. Lors des deux exercices suivants, ils défendent leur titre avec succès. Pour couronner le tout, ils remportent en décembre 1995 la compétition suprême du continent asiatique : la Coupe des champions de l'AFC.

À l'orée de la saison 1996, les Chunma doivent quitter leur stade fétiche de Dongdaemun afin d'évoluer à Cheonan, 80 km au sud de la capitale. Ils n'y resteront pas très longtemps. En 1999, ils s'adjugent la Coupe de Corée et déménagent à Seongnam, dans la banlieue sud-est de Séoul.

La légende en marche
Pour leur première année à Seongnam, en 2000, les Chunma connaissent un sort... à la Poulidor : ils terminent deuxièmes de la K-League et sont battus en finale de la Coupe de Corée et de la Coupe de la Ligue. Mais ils retiennent la leçon et la saison suivante, avec comme fer de lance le milieu de terrain Shin Tae-Yong, élu meilleur joueur de K-League six ans plus tôt, ils sont de nouveau sacrés champions de République de Corée. Ils remportent de nouveau le championnat et en 2002, réussissent même le triplé sur la scène nationale. Shin Tae-Yong est le joueur emblématique de cette période.

Au niveau continental, Seongnam connaît des fortunes diverses. Pour sa première apparition dans la nouvelle Ligue des champions de l'AFC en 2002/03, Ilhwa est éliminé dès la phase de groupes, surpassé dans leur poule par les Chinois de Dalian Shide. La saison suivante, il atteint la finale de l'épreuve suprême asiatique pour la troisième fois. À cette occasion, il domine Al-Ittihad 3:1 à l'aller, à Djeddah. Mais au retour, les Saoudiens prennent une cinglante revanche, l'emportant 5:0 en République de Corée.

Obligé d'assister à ce match retour catastrophique depuis le banc, le capitaine Shin quittera le club peu de temps après. Pendant ses 13 saisons avec les Chunma, il aura inscrit 99 buts et réussi 68 passes décisives, le tout en 401 rencontres disputées. Dans ces trois catégories, il détient le record du club.

Aujourd'hui
Deux ans plus tard, Seongnam décroche son septième titre de champion après avoir dominé les Suwon Samsung Bluewings (3:1 en score cumulé) dans la grande finale. Habitués à réaliser la passe de deux voire de trois, les Chunma s'inclinent pourtant en finale la saison suivante (2007) contre les Pohang Steelers (4:1 en score cumulé), après avoir outrageusement dominé la saison régulière. L'année dernière, Seongnam se classe troisième du championnat avant d'être éliminé au premier tour des play-offs.

Ouvertement à la recherche de l'homme providentiel, le club parvient alors à convaincre Shin Tae-Yong de reprendre les rênes des chevaux ailés. À 38 ans, l'ancien capitaine légendaire des Chunma rajeunit l'équipe, qui est actuellement installée dans le ventre mou du championnat coréen. Au mois de juillet, Shin aura une nouvelle occasion de briller à l'occasion de la quatrième édition de la Peace Cup, qui se déroulera en Andalousie.

Le stade
Situé au centre de Seongnam, entre la vieille ville et le nouveau district de Bundang, le Tancheon Sports Complex a ouvert ses portes le 1er avril 2002 et héberge les Seongnam Ilhwa Chunma depuis 2005. L'enceinte, qui peut accueillir 15 000 personnes, est en cours de rénovation afin d'être équipée d'un nouvel éclairage et d'un toit couvrant intégralement les tribunes. Le stade devrait redevenir opérationnel pour la deuxième partie de la saison.