Ce samedi, le stade Saitama d'Urawa était le cadre d'une bataille épique entre deux rivaux de longue date, les Urawa Reds, qui représentent le Japon oriental, et Gamba, l'équipe de la cité occidentale d'Osaka. Cette saison, les Reds ont déjà battu le record d'affluence en J-League. Il faut dire que leurs nombreux supporters, sevrés de titres depuis la création du championnat national en 1993, sentaient que le succès était à portée de main. Mais un dernier obstacle se dressait entre leur équipe et le trophée tant convoité : Gamba Osaka, champion du Japon en titre.

La dernière journée de l'édition 2005 s'était avérée particulièrement riche en émotions. En effet, à l'heure du coup d'envoi, pas moins de cinq équipes étaient encore en course pour le titre. Au terme d'une journée extraordinaire, Gamba avait finalement coiffé tous ses concurrents sur le fil en terminant un point devant Urawa. Les Reds, en dépit d'une ultime victoire 4:0 sur Albirex Niigara, n'ont jamais pu refaire leur retard. Tous les supporters du club avaient encore en mémoire les douloureux souvenirs de la saison passée et beaucoup considéraient le choc face à Gamba comme l'occasion rêvée de prendre leur revanche.

Ce samedi 2 décembre les Urawa Reds ont pris leur revanche et fait coup double. D'une part ils ont remporté ce clasico 3:2, et d'autre part ils ont enfin décroché le premier titre de leur histoire en J-League. Grand artisan de la victoire, l'attaquant Washington a inscrit deux des trois buts des Rouges, soutenus par 62 000 supporters en délire.

Tout avait pourtant mal commencé pour les Reds lorsque le Brésilien Magno Alves donnait l'avantage aux visiteurs dès la 22ème minute. Mais Urawa répondait par Robson Ponte à la 28ème, avant que Washington ne permette aux siens de passer devant.

Son second but personnel, le 26ème de la saison, permettait même à Washington d'égaler son adversaire du jour, Magno Alves, avec qui il partage finalement la tête du classement des buteurs. 

Urawa termine la saison avec 72 points en 34 matches. Kawasaki Frontale s'adjuge coiffe Gamba sur la ligne et devient le dauphin des Reds avec 67 points grâce à sa victoire sur Cerezo Osaka 3:1. Gamba prend la troisième place avec 66 points tandis que Cerezo, l'autre club d'Osaka, est relégué après sa défaite face à Frontale.

 

"Nous travaillons depuis trois ans pour cet objectif" a déclaré Guido Buchwald, l'entraîneur allemand des Reds. "Nous essayons d'attaquer tout en gardant une défense solide. Et le grand soutien dont l'équipe a bénéficié a été un autre élément déterminant dans ce championnat." Buchwald, champion du monde avec la RFA en 1990, devrait pourtant quitter les Reds et rentrer en Allemagne à la fin de la saison qui sera conclue par la Coupe de l'Empereur.

Tout restait à jouer
Mais les Reds auraient pu s'assurer du titre de champion dès la semaine dernière, s'ils avaient triomphé du FC Tokyo. En fonction du résultat de Gamba, dont le match se disputait simultanément, une victoire, un nul ou même une défaite aurait pu suffire à l'équipe d'Urawa. Tenus en échec (0:0) par leurs modestes adversaires, les joueurs d'Urawa ont longtemps cru au miracle, d'autant que, de son côté, Gamba était toujours à égalité (2:2) avec Kyoto Purple Sanga à l'approche des arrêts de jeu. Alors que le score ne semblait plus devoir évoluer, Magno Alves, le buteur providentiel de Gamba, allait offrir la victoire aux champions en titre d'une frappe imparable. Un but qui changeait tout puisqu'il permettait au club d'Osaka d'entretenir l'espoir. De son côté, Magno Alves, auteur d'un triplé, reprenait la tête du classement des buteurs avec 25 réalisations, soit une de plus que Washington, l'attaquant… d'Urawa !

Néanmoins, les Reds restaient en position de force. Avec 69 points et une différence de buts de +38 contre 66 points et +33 pour leurs rivaux, il fallait un large succès du champion (au moins trois buts d'écart) sur la pelouse d'Urawa pour sauver son titre. En outre, Gamba devait faire face à deux autres problèmes d'importance. D'une part, les Reds sont invaincus à domicile et ne se sont jamais inclinés par trois buts d'écart cette saison. D'autre part, les travées du stade Saitama étaient combles, les supporters des Reds s'étant déplacés en masse pour ce grand événement. Autant d'éléments qui semblaient nettement donner l'avantage à Urawa.

De son côté, après la victoire arrachée à Kyoto la semaine précédente, Gamba abordait la rencontre en pleine confiance. A l'issue du match, le capitaine Tsuneyasu Miyamoto se voulait résolument optimiste : "La tâche qui nous attend est extrêmement difficile, mais nous avons encore une chance. Nous allons devoir nous concentrer sur les aspects positifs de la situation". Des propos repris en chœur par ses coéquipiers, qui se disaient tous "enchantés de jouer le titre lors de la dernière journée".

Urawa se méfie d'Alves
Depuis le début de la saison, les Reds s'appuient sur un pressing tout terrain. Et, à en juger par les statistiques (26 buts encaissés en 33 matches), il semble bien que l'attaque soit encore la meilleure des défenses. Dotée d'un milieu de terrain accrocheur, l'équipe aime à user ses adversaires en multipliant les offensives. Nobuhisa Yamada et Ponte sont les deux meneurs de jeu d'Urawa, tandis qu'à la pointe de l'attaque, Washington a fait apprécier sa redoutable efficacité dans le dernier geste. En outre, la défense, orchestrée autour de Marcus Tulio Tanaka, ne se gêne pas pour monter aux avant-postes à la première occasion.

Même lorsque l'équipe adverse parvient à s'extirper du milieu de terrain, elle doit encore faire face à deux des meilleurs arrières du championnat japonais, Tanaka and Nene. Le récupérateur Keita Suzuki travaille inlassablement devant sa défense et complique considérablement la vie des attaquants. Sachant qu'une défaite 0:2 leur suffisait pour décrocher le titre de champion, on pouvait s'attendre à ce que les Reds présentent une organisation défensive renforcée pour ce choc au sommet.

Pour Gamba, la tâche consistait donc à trouver la faille dans la muraille d'Urawa. Pour ce faire, le club d'Osaka pouvait compter sur les services de Magno Alves. L'attaquant, que l'on disait à court de forme, a fait taire les critiques en réussissant un superbe triplé la semaine dernière. Les visiteurs espéraient également récupérer l'attaquant Ryuji Bando à temps pour le match. A son meilleur niveau, Gamba est capable de déstabiliser n'importe quelle défense. Toutefois, le rendement de l'équipe dépend énormément de l'inspiration de son meneur de jeu, Takahiro Futagawa. En outre, les Bleus n'avaient pas le droit à l'erreur. En effet, le moindre but encaissé mettait pratiquement fin à leurs espoirs d'enlever le titre. Dans ces conditions, le latéral Akira Kaji et le milieu de terrain Tomokazu Myojin devaient trouver le juste équilibre entre attaque et défense.

Confrontations en série
Malgré le titre de champion obtenu la saison passée, le premier de l'histoire du club, Gamba a énormément investi à l'intersaison. Les Reds n'ont pas non plus été inactifs sur le marché des transferts et ils ont remporté le premier trophée de la saison en s'imposant en finale de la Coupe de l'Empereur le jour de l'an.

La première confrontation entre les deux formations a eu lieu à l'occasion de la Xerox Super Cup, qui met aux prises le vainqueur de la Coupe de l'Empereur et le champion du Japon. Les Reds étaient sortis vainqueurs de la rencontre (3:1). Dès la semaine suivante, les deux équipes se retrouvaient à Osaka pour le compte de la première journée de la J-League. Cette fois, les Reds et Gamba se sont séparés sur un score de parité (1:1).

Au total, les deux équipes se sont rencontrées à 32 reprises en championnat. Les Reds ont un bilan légèrement favorable (15 victoires, 12 défaites, 5 nuls), mais la rivalité entre Osaka et Urawa est chaque année un peu plus forte.

Neuf mois ont passé depuis la première journée de championnat disputée le 4 mars dernier et l'édition 2006 de la J-League a finalement livré son verdict. Les Rouges contre les Bleus. L'Est contre l'Ouest. Urawa a enfin remporté son premier titre de champion. Tous les ingrédients étaient réunis pour faire de ce match un classique de la J-League.