En 1952,  Manchester United  remportait le titre national pour la troisième fois de son histoire. La saison suivante, c'était au tour d'Arsenal d'avoir cet honneur. Vous ne serez donc pas surpris si l'on vous dit que les rencontres entre les hommes de Matt Busby et ceux de Tom Whittaker étaient toujours âprement disputées. Cinquante ans plus tard, les deux clubs sont entrés dans l'ère moderne, mais leur rivalité n'a rien perdu de son intensité et de son importance.

Lors de la dernière édition, disputée le 21 janvier 2007 à l'Emirates Stadium de Londres, le spectacle et le suspense étaient une nouvelle fois au rendez-vous. En arrachant la victoire face à Manchester United dans les dernières minutes de jeu, les joueurs d'Arsenal ont relancé le championnat. Wayne Rooney a ouvert le score en seconde période, mais Robin van Persie, entré en cours de jeu, allait remettre les deux équipes à égalité à sept minutes du coup de sifflet final. C'est finalement Thierry Henry qui a offert la victoire aux Londoniens dans les dernières secondes du temps additionnel, sur une superbe reprise de la tête. Ce succès permet aux Gunners de revenir à douze points de leurs adversaires du jour. De leur côté, les Mancuniens conservent six points d'avance sur Chelsea. "Nous n'avons jamais baissé les bras, c'est ce qui nous a permis de l'emporter, s'est félicité Arsène Wenger à l'issue de la rencontre. Nous avons une équipe de lions."

 

Le premier match de championnat entre ces deux institutions du foot anglais a eu lieu le samedi 13 octobre 1894 au stade de Bank Street, à Clayton, dans la banlieue est de Manchester. A cette époque, MU était connu sous le nom de Newton Heath, et les Gunners s'appelaient Woolwich Arsenal. Résultat de cette première confrontation : match nul 3:3. Depuis, les deux clubs se sont rencontrés 176 fois, les Mancuniens s'imposant 71 fois et les Londoniens 65.

Cette rencontre détient également un record statistique : celui de l'affluence pour un match de championnat. C'était en 1948. Pas moins de 83 260 personnes avaient envahi Maine Road pour assister au duel. Cette année-là, MU jouait sur le terrain de Manchester City car Old Trafford n'était pas encore remis des dégâts causés par les bombardements de la Deuxième Guerre Mondiale.

Les Red Devils et les Gunners sont les deux clubs les plus titrés de la  Premier League  depuis la naissance de cette dernière, lors de la saison 1992/93. Même si les deux sacres consécutifs de Chelsea en 2004 et 2005 ont tendance à faire oublier les trois titres d'Arsenal, ce sont bien les anciens pensionnaires de Highbury qui trustent les places d'honneur depuis 14 ans saisons. Ainsi, au palmarès global de la Premier League, l'équipe d'Arsène Wenger est bien installée à la deuxième place derrière Manchester United, solide leader avec huit titres et plus de 1 000 buts dans la compétition. Les managers
Ce qui a fait la réussite des deux équipes ces dernières années, c'est la nomination de deux des managers les plus talentueux du football européen : Sir Alex Ferguson et Arsène Wenger, respectivement intronisés en 1986 et 1996.

Ferguson a dépassé la barre des 1000 matches à la tête de MU.  Avec 20 années de bons et loyaux services  à son actif, il affiche la deuxième plus grande longévité de l'histoire du club. A Old Trafford, l'Ecossais est devenu le manager le plus titré du football anglais, lui qui a conduit le club à huit Premier Leagues. En 1999, il est aussi devenu le premier technicien à conduire un club anglais à un triplé championnat - Cup - Ligue des Champions.

A Londres, Wenger a acquis un statut similaire à son collègue. Aujourd'hui, il détient deux records au club : celui du nombre de titres et celui du mandat le plus long, avec 600 matches aux commandes des Gunners. Par ailleurs, l'ancien Monégasque est le seul entraîneur non britannique à avoir réussi un doublé championnat - Cup en Angleterre ; qui plus est, il a réussi ce tour de force à deux reprises, en 1998 et en 2002. En 2004, il est aussi devenu le seul manager de l'histoire de la Premier League à connaître une saison vierge de toute défaite.

Le "Pizzagate"
Si tout le monde reconnaît le talent des deux hommes forts, la rivalité acerbe entre les deux clubs n'est un secret pour personne. L'atmosphère tendue qui règne entre les deux équipes a atteint son paroxysme en octobre 2004, lors du célèbre "Pizzagate" de Old Trafford.

Ce jour-là, les hommes de Sir Alex Ferguson ont mis fin à la série de 49 matches sans défaite d'Arsenal en Premier League. United a remporté 2:0 une rencontre surnommée a posteriori "the battle of the buffet", la bataille du buffet. Déjà, sur le terrain, les joueurs ne s'étaient fait aucun cadeau. Ce qui avait fait dire à l'attaquant espagnol d'Arsenal, José Antonio Reyes : "De toute ma carrière, je n'ai jamais reçu autant de coups qu'à Manchester. C'est le match le plus dur que j'aie jamais disputé". La rencontre a finalement basculé en faveur des Red Devils sur un penalty litigieux, mais c'est après le coup de sifflet final que l'affaire a dégénéré.

Dans le tunnel, une échauffourée éclate entre les joueurs et les staffs techniques. Dans la confusion, Ferguson reçoit une part de pizza en plein figure. L'ancien défenseur d'Arsenal Ashley Cole relate l'incident dans son autobiographie : "Cette part de pizza a volé au-dessus de ma tête et est allée s'écraser en plein sur le visage de Fergie... Quand on a vu cette pizza glisser sur son célèbre visage puis dégringoler sur son joli costume noir, on est restés bouche bée !"

 

Trois mois après cet entartage à l'italienne, les deux hommes ont promis de ne plus se livrer à la "guéguerre" des mots, la fédération, la Premier League, le ministre des Sports et la Metropolitan Police demandant aux deux managers de régler leurs différends. Depuis le 20 janvier 2005, il a été convenu que les commentaires publics livrés par Ferguson et Wenger avant les chocs MU - Arsenal devraient se limiter aux seules analyses d'avant et après-match.

Un nouveau décor
Le match de dimanche entre les deux équipes s'est disputé dans un cadre inédit : l'Emirates Stadium d'Arsenal. Mais ce nouveau décor assure sûrement autant d'intensité dramatique que Highbury.

Le 17 septembre au Theatre of Dreams, Arsenal avait obtenu sa première victoire en championnat de la saison grâce à un but d'Emmanuel Adebayor en fin de match. Cesc Fabregas avait dépossédé Cristiano Ronaldo du ballon avant d'offrir un caviar à l'escogriffe togolais.

Pour le match retour, Jose Mourinho, l'entraîneur de Chelsea, n'a pas été malheureux de voir un tel résultat se reproduire. MU comptant six points d'avance sur les Blues en tête du championnat, le stratège portugais est ravi d'avoir vu les Red Devils trébucher dimanche après midi. Mais la veille, le tenant du titre s'était incliné à Anfield.

Après ces deux confrontations impliquant les membres du quatuor majeur de la Premier League, on n'y voit toujours pas très clair dans le dénouement du championnat...