En règle générale, le numéro 18 est attribué à un remplaçant. Ce n'est cependant pas le cas en République de Corée. En effet, au Pays du Matin calme, seuls les espoirs les plus prometteurs sont autorisés à le porter, en hommage à un attaquant d'exception, Hwang Sun-Hong.

C'est à l'âge de 20 ans que Hwang a inscrit le premier de ses 50 buts en équipe nationale. Le jeune prodige s'est illustré dès ses débuts internationaux en marquant d'entrée face au Japon, lors de la Coupe d'Asie de l'AFC 1988 au Qatar. Au moment d'inscrire le but de la victoire sur la RDP Corée, en éliminatoires de la Coupe du Monde de la FIFA, Italie 1990, Hwang avait déjà été surnommé Hwangsae ("la Cigogne") par les supporters sud-coréens, en référence à son style gracieux et élégant. A cette époque, tout le monde voit en lui le successeur naturel du grand Cha Bum-Kun.

Considéré comme l'un des meilleurs attaquants de sa génération en Asie, Hwang n'a malheureusement jamais réussi à confirmer au plus haut niveau. En Italie, le jeune buteur ne dispute que deux des trois matches de poule de son équipe, contre la Belgique et l'Uruguay, tandis que la République de Corée quitte la compétition dès le premier tour. Quatre ans plus tard, aux Etats-Unis, les Sud-coréens réussissent l'exploit de remonter deux buts à l'Espagne pour arracher le nul, mais ne parviennent pas à faire fructifier ce résultat positif. Pour leur deuxième sortie, ils concèdent un nul peu glorieux (0:0) face à la Bolivie. "Ce fut sans doute l'un des moments les plus difficiles de ma carrière", se souvient Hwang.

Le troisième et dernier match donne lui offre l'occasion de marquer son premier but en phase finale d'une Coupe du Monde de la FIFA, mais la défaite 2:3 face à la RFA scelle le destin des Guerriers Taeguk,qui courent toujours après leur première victoire dans la plus prestigieuse des compétitions. Le pire reste cependant encore à venir : blessé à la dernière minute d'un match amical contre la RP Chine quelques jours avant le début de France 1998, Hwang est contraint de suivre le parcours de son équipe depuis les tribunes. Une fois de plus, la République de Corée repart les mains vides, battue à deux reprises par le Mexique et les Pays-Bas.     

Souvenirs, souvenirs... 
La chance finit par tourner quatre ans plus tard. La Coupe du Monde de la FIFA, Corée/Japon 2002 se profile à l'horizon et Hwang est bien décidé à faire de ce tournoi son "chant de la cigogne". Le 4 juin, dans un Asiad Main Stadium de Busan plein comme un œuf, Hwang ouvre le score face à la Pologne à la 26ème minute, d'une superbe reprise de volée. L'ancien international sud-coréen n'a évidemment pas oublié ce but victorieux, lequel allait s'avérer être le point de départ d'une fantastique aventure collective.

Il m'a fallu quelques jours pour mesurer l'importance de ce but, pour moi et pour tout le pays. C'était énorme  

Hwang Sun-Hong, à propos de son premier but en Coupe du Monde

"C'était la première fois que nous gagnions un match en Coupe du Monde", raconte Hwang au micro de FIFA.com. "A l'époque, je ne me suis pas vraiment rendu compte de l'ampleur de l'événement. Il m'a fallu quelques jours pour mesurer l'importance de ce but, pour moi et pour tout le pays. C'était énorme."   

Suite à cette victoire historique (2:0), Hwang reçoit le titre de citoyen d'honneur de la ville de Busan. Pendant ce temps, la République de Corée multiplie les exploits face au Portugal, à l'Italie et à l'Espagne et s'invite en demi-finale de l'épreuve avant de succomber face à l'Allemagne. Grand admirateur de Marco van Basten, Hwang souhaite s'inspirer des méthodes de son ancien mentor, Guus Hiddink, à l'heure d'entamer sa nouvelle carrière.

"J'étais très impressionné par son autorité naturelle. Il ne perd jamais de vue l'équilibre général de l'équipe, sans pour autant négliger les individus qui la composent. J'ai beaucoup appris pendant ce tournoi et j'espère bien pouvoir lui ressembler un jour."

Après avoir raccroché les crampons en novembre 2002, Hwang s'est lancé dans le métier d'entraîneur aux Chunnam Dragons. Sa première tâche a consisté à prendre en main l'équipe réserve, en tant qu'entraîneur adjoint. Afin de parfaire sa formation, l'ancien international s'est ensuite rendu en Angleterre, au Brésil et en Allemagne. Depuis, il a même pris part à une cinquième phase finale de Coupe du Monde de la FIFA, en Allemagne, en tant que... commentateur, cette fois.

Il ne perd jamais de vue l'équilibre général de l'équipe, sans pour autant négliger les individus qui la composent

Hwang Sun-Hong, à propos de son modèle Guss Hiddink

Pour en arriver là...
Six ans après avoir mené la République de Corée vers les sommets du football mondial, Hwang est désormais de retour dans sa ville d'adoption pour diriger Busan I'Park. En mars dernier, quelque 32 000 supporters se sont rendus à l'Asiad pour assister à la victoire (2:1) de leurs favoris sur Jeonbuk Motors. Pourtant, en dépit d'un accueil chaleureux et de débuts réussis, Busan a terminé l'exercice 2008 à une décevante 12ème place.   

Cela n'empêche évidemment pas Hwang de rester optimiste. "Les joueurs ont compris ce que j'attends d'eux. Cela a pris un peu plus de temps que prévu, mais mon message commence à passer", assure-t-il.

"Je veux faire de Busan une équipe plus rapide et plus dynamique, explique Hwang. Notre équipe doit être difficile à manœuvrer et proposer un jeu bien organisé et sophistiqué."

Il faudra encore patienter quelques années pour savoir si Hwang a l'étoffe d'un grand entraîneur. Mais peu importe le temps que cela prendra, la Cigogne a déjà de grands projets pour l'avenir : "Mon rêve en tant qu'entraîneur est de mener une nouvelle fois la République de Corée en demi-finale de la Coupe du Monde".

Hwang Sun-Hong
Poste : attaquant
Clubs : Bayer Leverkusen (1991-92), Wuppertaler SV (1992-93), Pohang Steelers (1993-98), Cerezo Osaka (1998-99), Suwon Bluewings (prêté à Kasiwa Reysol, 2000-02)
Equipe nationale : 103 sélection (50 buts)
Palmarès : 2 Championnats d'Asie des Clubs (1997, 1998), Coupe de Corée (1996), Coupe de la Ligue coréenne (1993), meilleur buteur de la J-League avec 24 buts (1999), trois participations à la phase finale de la Coupe du Monde de la FIFA (1990, 1994, 2002)