En Angleterre, le nom de Stuart Pearce évoque irrésistiblement l’image du défenseur après son penalty réussi lors d’une victoire aux tirs au but sur l’Espagne. Yeux exorbités, veines prêtes à exploser, poing levé : une réaction qui illustrait à merveille le pseudonyme de Psycho que lui a valu son engagement sur le terrain tout au long de sa carrière.

En revanche, Pearce est sans doute mieux connu à l’étranger, notamment outre-Rhin, pour son tir au but manqué dans la demi-finale contre la R.F.A. en Coupe du Monde de la FIFA, Italie 1990. Pourtant, le parcours de ce leader-né, capitaine en club comme en sélection, ne saurait se résumer à deux frappes. Le défenseur a mené une longue et brillante carrière de 19 ans, dont une bonne partie à Nottingham Forest sous la houlette d'un des plus grand manager de club d’Angleterre, Brian Clough.

Souvenirs, souvenirs...
"Il suffit de voir ce qu’il a accompli à la tête de clubs comme Forest et Derby, avec qui il a gagné des championnats et plusieurs Coupes d’Europe d’affilée. C’était un personnage hors du commun", se souvient Pearce pour FIFA.com. "Je n’ai jamais rencontré d’homme doué d’une si forte personnalité. J’ai eu beaucoup de chance de travailler avec lui pendant huit ans. Il a joué un rôle crucial dans ma carrière."

Eu égard à sa personnalité exubérante, son charisme et ses succès, "Cloughie" a fait l’objet de nombreux livres et même d’un film. Comme on pouvait s’y attendre, Pearce est une mine d’anecdotes sur l’homme qui a un jour déclaré : "Je ne suis peut-être pas le meilleur manager de football, mais je suis dans le Top 1 !". Il en a choisi une pour les visiteurs de FIFA.com.

"Quand Millwall est monté en Premier League, on s’inquiétait des risques de hooliganisme et d’intimidation dans leur stade. Cloughie a fait arrêter le bus à environ 2,5 km du terrain et on a fini le chemin à pied. Il voulait montrer que nous n’étions ni intimidés, ni effrayés. Moi, j’étais pétrifié. Je l’ai suivi de près, parce qu’il avait une grande canne et qu’en cas de problème, il n’aurait pas hésité à s’en servir !"

Ayant lui-même assumé la fonction de manager, Pearce est pleinement conscient du rôle joué par ceux qui ont nourri son talent : Clough, l'ancien sélectionneur du Pays de Galles Bobby Gould, et même Terry Venables. Sans oublier Sir Bobby Robson, décédé plus tôt cette année, envers qui il se montre particulièrement élogieux.

Je me souviens de ma nervosité, et surtout de l’effervescence qui s’est créée autour de moi. L’Italie était un pays fabuleux où disputer une compétition et cette expérience est restée gravée dans ma mémoire.

A propos de la Coupe du Monde de la FIFA 1990

"Bobby Robson correspondait tout à fait à l’image qu’on avait de lui", affirme-t-il avec force. "C’était un gentleman, un grand homme et un grand manager. Il a dirigé l’équipe nationale pendant huit ans, une performance difficile à égaler. Il a toujours fait preuve d’une grande intégrité, même après la terrible demi-finale perdue contre l’Allemagne."

"J’ai eu le bonheur d’évoluer sous ses ordres pendant deux ans et demi en sélection, notamment à Italie 1990, l’apogée de ma carrière. C’était une toute nouvelle aventure pour moi. Je me souviens de ma nervosité, et surtout de l’effervescence qui s’est créée autour de moi. L’Italie était un pays fabuleux où disputer une compétition et cette expérience est restée gravée dans ma mémoire. J’ai du mal à croire que près de 20 ans se sont écoulés depuis."

Pour en arriver là...
Aujourd’hui âgé de 47 ans, Pearce guide la future génération de stars anglaises en qualité de coach des U-21, poste qu’il cumule avec celui d’assistant de Fabio Capello. L’ex-manager de Manchester City accompagnera les Three Lions en Afrique du Sud l’an prochain et il se réjouit à l’avance de vivre une autre facette de la Coupe du Monde de la FIFA. Coïncidence amusante, après avoir évoqué ses souvenirs transalpins, Pearce fait l’éloge d’un Italien qui l’aide à perfectionner ses compétences d’entraîneur.

"Fabio n’a pas autant marqué ma vie que Brian ou Bobby. Du moins pas encore !", explique-t-il. "Mais plus je passe du temps avec lui, et plus il influe sur ma carrière d’entraîneur. Il est totalement différent d’hommes comme Clough ou Gould. A l’époque où j’étais footballeur, je n’ai travaillé qu’avec des techniciens anglais, alors pour moi, c’est une situation nouvelle et très intéressante. Je suis très heureux d’aller en Afrique du Sud avec l’encadrement et d’apprendre le métier aux côtés d’un professionnel du calibre de Fabio. La vie est un apprentissage permanent. En outre, c’est un vrai plaisir de m’occuper de la sélection."

Stuart Pearce
Poste : Défenseur
Clubs : Wealdstone (1978-83), Coventry City (1983-85), Nottingham Forest (1985-97), Newcastle United (1997-99), West Ham United (1999-2001), Manchester City (2001-02)
Equipe nationale : 78 sélections (5 buts)
Palmarès : 2 Coupes de la Ligue (1989, 1990), Coupe Intertoto de l'UEFA (1999)