Entre 1988 et 2006, Tony Meola a honoré pas moins de 101 sélections avec les Etats-Unis. Ce portier monté sur ressorts, numéro un à Italie 1990 et Etats-Unis 1994, est considéré comme le père spirituel des Kasey Keller, Brad Friedel (dont il était le suppléant à Corée/Japon 2002) et autres Tim Howard.

Aujourd'hui âgé de 40 ans, Meola est passé de l'autre côté de la barrière avec les New Jersey Ironmen, pensionnaires de la Major Indoor Soccer League (MISL), le championnat de football en salle américain. Parallèlement, il s'apprête à lancer une ligne consacrée à la panoplie du gardien : maillots, gants, shorts.

Meola a toujours été un homme multicarte avide de nouvelles expériences. Cette soif de découverte, il a tenté de l'assouvir en s'essayant au poste de botteur chez les New York Jets, dans le foot américain, en montant sur les planches dans des théâtres secondaires de Broadway ou en prenant les commandes d'une société spécialisé dans l'hypothèque.

Notre première collection de gants est sur le point d'être lancée. Toutes les personnes impliquées dans la société sont enthousiastes
Tony Meola, à propos de sa ligne de vêtements pour gardien de but

C'est pourtant avec sa nouvelle casquette de designer qu'il semble vraiment s'épanouir. " ", a indiqué Meola à FIFA.com à propos de sa nouvelle société, GK1 Soccer, spécialisée dans les équipements pour gardiens. "Pour l'instant, le projet de commercialisation se limite à l'échelle locale, mais nous espérons être bientôt présents dans tout le pays."

Encore en activité
Quoi de mieux pour connaître son produit que de l'essayer ? Tony a ainsi porté ses propres gants lors des cinq derniers matches des Ironmen, qui débutaient dans le championnat l'an dernier. Car oui, le quadra joue encore...

"Ils ( les nouveaux gants) n'étaient pas à la hauteur de mes attentes au début de la saison dernière", explique-t-il. "Mais sur la fin, je les ai vraiment appréciés, j'ai eu d'excellentes sensations. Quand j'avais dix ans, je m'amusais à dessiner des gants et des maillots de gardiens. Aujourd'hui, je le fais pour de vrai. Je suis heureux comme personne."

Le métier de footballeur ne te prépare pas à monter une boîte. J'ai passé beaucoup de nuits blanches pour concrétiser ce projet. Ça implique beaucoup de travail, mais ça me passionne vraiment
Tony Meola, à propos de la création de sa société

Mais le succès venant rarement sans efforts, Meola a travaillé dur pour faire d'un de ses rêves une réalité. " ."

Meola est originaire de Kearnyn, dans le New Jersey, berceau du soccer américain où ont également grandi ses coéquipiers en sélection John Harkes et Tab Ramos. Sa carrière, qui a couvert pratiquement deux décennies, l'a vu effectuer un bref passage en Angleterre et remporter la MLS Cup avec les Kansas City Wizards en 2000.

Lui qui avait prévu de raccrocher en 2006, au terme de son contrat avec les MetroStars (actuels New York Red Bulls) a reçu une offre qu'il ne pouvait pas refuser. "J'ai été contacté par les Ironmen. Au début, je ne voyais pas l'intérêt de me remettre au football en salle [ plus tôt dans sa carrière, il avait pratiqué cette version américaine de la discipline, disputée sur un rythme infernal], mais ils m'ont proposé un projet où je pourrais être impliqué en tant que dirigeant, afin de découvrir cet aspect du sport. J'ai donc sauté sur l'occasion."

Un avenir de dirigeant
Même s'il a reçu des offres en tant qu'entraîneur, le légendaire portier américain se voit plus à l'aise dans un rôle de dirigeant, de directeur sportif par exemple. "Je suis vraiment plus motivé par la perspective de construire une équipe depuis en haut, de faire fonctionner la partie commerciale et d'ouvrir des portes de cette façon."

En revenant sur sa carrière, Meola considère la qualification pour Italie 1990, qui avait mis fin à 40 ans d'absence américaine à ce niveau, comme son meilleur souvenir. "Le meilleur moment, ç'a été en 1990, quand on est revenus en Coupe du Monde. Les choses n'étaient pas ce qu'elles sont aujourd'hui. On n'avait pas de championnat professionnel, pas d'argent. A posteriori, je pense que nous avons réalisé quelque chose d'exceptionnel. Certains gars jouaient dans des championnats semi-professionnels et des compétitions informelles pour s'efforcer de rester en forme pendant les éliminatoires. Au final, on a réussi."

Quand on a atteint Italie 90, tout s'est enchaîné. Les portes se sont ouvertes pour les joueurs actuels. Nous disposons d'un championnat de haut niveau. Aujourd'hui, tout cela est acquis
Tony Meola, à propos du développement du "soccer" aux USA

L'ancien gardien voit également dans cette qualification un tremplin pour le changement de statut des Etats-Unis sur les 20 dernières années. Une évolution qui a vu les Américains intégrer le top 10 du Classement Mondial FIFA/Coca-Cola. " ."

Tourné vers l'avenir avec son éternel enthousiasme, Tony Meola est du genre imprévisible. Qui sait quel contre-pied il nous réserve... En tout cas, il restera pour toujours une icône du soccer.