Lorsqu'on évoque les équipes les plus talentueuses, la sélection néerlandaise de 1974 et son football total figure en bon rang. Si les noms de Johan Neeskens, Johnny Rep ou encore Johan Cruyff reviennent régulièrement dans les conversations, personne n'a oublié les chevauchées de Ruud Krol sur son côté gauche. Aujourd'hui entraîneur des Orlando Pirates en Premier League sud-africaine, l'ancien arrière latéral conserve une tendresse particulière pour la Coupe du Monde de la FIFA et ne manque jamais l'occasion d'évoquer cette compétition si chère auprès de ses nouveaux concitoyens.

"Une Coupe du Monde, c'est unique", assure l'homme aux 83 sélections, dont 45 en tant que capitaine. "Alors, imaginez ce que cela peut représenter de disputer un tel tournoi dans votre propre pays. Les joueurs sud-africains vont vivre quelque chose de fantastique en 2010. Ils doivent tous en rêver la nuit. Représenter son pays en Coupe du Monde devant ses propres supporters, c'est l'ambition de tout footballeur qui se respecte !"

Représenter son pays en Coupe du Monde devant ses propres supporters, c'est l'ambition de tout footballeur qui se respecte !

Ruud Krol, à propos de la Coupe du Monde de la FIFA en Afrique du Sud

Souvenirs, souvenirs
Krol a suivi toute sa formation au sein d'un club qui, à l'époque, ne comptait pas encore parmi les grands d'Europe : l'Ajax Amsterdam. Alors que Krol n'est qu'un simple aspirant, un des titulaires lui fait une confidence qui va changer le cours de sa carrière. "Je n'ai pas toujours été très sérieux et je le regrette à présent. Ruud, dans les deux ou trois années qui viennent, tu devras tout faire pour atteindre le très haut niveau. Si tu n'y arrives pas, il sera toujours temps de faire la fête après."    

Le jeune homme décide de suivre le conseil et s'applique à mener une vie aussi saine que possible. "Bien entendu, j'allais encore au cinéma ou en boîte de nuit de temps en temps, mais le football occupait l'essentiel de mes pensées. On sentait que certains joueurs étaient davantage attirés par la vie nocturne. Moi, je ne m'intéressais qu'au football." Et d'ajouter, dans un sourire : "Parfois, Rinus Michels, notre entraîneur, me trouvait un peu trop stressé. Dans ces moments-là, il venait me voir et me disait : Allez Ruud, va t'amuser un peu ! C'est ce que je faisais, mais jamais la veille d'un match important".

Nous étions plus expérimentés en 1978. Entre-temps, j'avais compris qu'une Coupe du Monde ne se préparait pas dix jours auparavant

Ruud Krol, ancien international des Pays-Bas, à propos des leçons tirées de la Coupe du Monde de la FIFA 1974

La recette semble efficace, puisque Krol remportera au total six titres de champion, cinq Coupes des Pays-Bas, deux Coupes d'Europe et une Coupe Intercontinentale sous les couleurs de l'Ajax. Pourtant, l'ancien international néerlandais avoue qu'il échangerait volontiers tous ces titres contre le Trophée de la Coupe du Monde de la FIFA. En 1974, tout le monde s'attendait à voir les artistes néerlandais triompher en finale. Mais, après avoir rapidement ouvert le score contre la RFA, Cruyff et ses coéquipiers finissent par perdre le fil du match et laissent échapper la victoire (1:2).

Quatre ans plus tard, Krol est promu capitaine de l'équipe des Pays-Bas qui dispute sa deuxième finale consécutive, après avoir connu une entrée en lice plutôt difficile. "Nous étions plus expérimentés en 1978. Entre-temps, j'avais compris qu'une Coupe du Monde ne se préparait pas dix jours auparavant. Il faut se mettre au travail 18 mois avant le match d'ouverture !" Malgré cette préparation plus musclée, les Pays-Bas échouent une nouvelle fois aux portes de la gloire, battus 1:3 par l'Argentine en finale, après prolongation.   

Krol quitte l'Ajax en 1980, puis fait un bref passage aux Vancouver Whitecaps, avant de s'installer à Naples. Il devient rapidement une véritable légende vivante auprès des bouillants supporters napolitains, du moins jusqu'à ce que Diego Maradona ne rejoigne le club. Après sa retraite en 1986, il entame une carrière de sélectionneur. Son premier contact avec l'Afrique du Sud se fait en 1996, lorsqu'il mène l'Egypte en phase finale de la Coupe d'Afrique des Nations remportée par les Bafana Bafana. Aujourd'hui encore, il n'a pas oublié les performances exceptionnelles des Lucas Radebe, Mark Fish, Phil Masinga, Doctor Khumalo et autres Mark Williams.

Pour en arriver là
Malgré toute son expérience, Krol ne peut s'empêcher d'admirer la passion qui entoure le football en Afrique du Sud. "J'adore l'ambiance qui règne dans les stades. La musique, les chants, la fameuse "vuvuzela", tout cela contribue à créer un contexte très particulier. Si l'Afrique du Sud réussit une bonne préparation, l'atmosphère pourrait vite devenir électrique."

Quoi qu'il arrive, le Néerlandais sait que la Coupe du Monde de la FIFA 2010 restera comme un grand moment dans la vie des fans qui feront le déplacement. "L'Afrique du Sud permet aux supporters de prendre des vacances magnifiques tout en suivant une Coupe du Monde. Les touristes vont pouvoir venir en famille. Que demander de mieux ? On fait d'une pierre, deux coups ! Je suis absolument certain que ce tournoi sera un grand succès populaire."

Ruud Krol
Poste : défenseur
Clubs (joueur) : Ajax (1968-80), Vancouver Whitecaps (1980), Naples (1980-84), Cannes (1984-86)
Clubs (entraîneur) : Malines (1989-90), Servette Genève (1990-91), Zamalek (1994-99), Ajaccio (2006-07), Zamalek (2007-08), Orlando Pirates (depuis 2008)
Equipe nationale : 83 sélections (4 buts)
Palmarès : Champion des Pays-Bas 1970, 1972, 1973, 1977, 1979, 1980 ; Coupe d'Europe des Clubs Champions 1972, 1973 ; Coupe Intercontinentale 1972