Même s'il peut déjà s'enorgueillir d'une riche histoire, Al Ahli n'oubliera pas de sitôt la date du 24 mai 2009. Dimanche, le populaire club de Dubaï a non seulement remporté le championnat des Émirats Arabes Unis, mais également validé son billet pour la Coupe du Monde des Clubs de la FIFA, que le petit État du Golfe accueillera au mois de décembre prochain. C'est la première fois qu'une équipe émirienne se qualifie pour l'épreuve suprême mondiale.

Hier, Al Ahli l'a emporté 3:1 face à son voisin Al Shabab, tenant du trophée jusque-là. Dans le même temps, Al Jazira s'est imposé 4:1 contre Ajman. En vain, une différence d'un point séparant le leader de son poursuivant à la veille de l'ultime journée. Le trio de tête - Al Ahli, Al Jazira et Al Ain - est automatiquement qualifié pour la Ligue des champions de l'AFC. Al Wahda disputera les barrages.

Avec 11 points d'écart entre le deuxième et le troisième, on savait depuis longtemps que le titre se jouerait entre Al Ahli et Al Jazira. Au terme de cette saison inaugurale du championnat des Émirats Arabes Unis nouvelle version, Al Sharjah réussit à se maintenir in extremis à la faveur d'un match nul à Al Dhafra. De fait, Al Shaab rejoint Khaleej dans l'ascenseur à destination de la deuxième division.

Force montante
Al Ahli doit beaucoup à un homme : Ivan Hasek. Devenu entraîneur, le légendaire international tchèque s'était déjà distingué l'année dernière en remportant la Coupe du Président, ainsi que la Supercoupe en début de saison.

Aujourd'hui âgé de 45 ans, Hasek est à l'œuvre depuis décembre 2007 pour tenter d'emmener le club au sommet du football émirien. Hier, celui qui portait le brassard tchécoslovaque à la Coupe du Monde de la FIFA 1990 est sorti de sa réserve habituelle. Lorsque le coup de sifflet final a retenti dans le stade Al Maktoum de Dubaï, Hasek a lancé sur le ton de la jubilation : "Quand je suis arrivé ici, c'était pour gagner. Pas pour être deuxième, mais pour être champion. Ça n'a pas été facile, car Al Jazira et Al Ain sont de très bonnes équipes".

Quand je suis arrivé ici, c'était pour gagner. Pas pour être deuxième, mais pour être champion
Ivan Hasek, entraîneur d'Al Ahli, a joint les actes aux paroles

Quand le rideau s'est refermé sur la saison 2008/09, Hasek n'a pas été le seul à être rattrapé par l'émotion. Plusieurs joueurs d'Al Ahli n'ont pu retenir leurs larmes de joie. Le club fête ainsi son cinquième titre domestique, le premier depuis 2006. Avant la rencontre, la nervosité était palpable chez les supporters et les joueurs d'Al Ahli. Elle a été vite dissipée, l'Égyptien Hosny Abd Rabo ouvrant la marque dès la septième minute. Trois minutes plus tard, l'attaquant brésilien Bare doublait le score, donnant ainsi une nouvelle preuve de son réalisme devant le but.

Dans le même temps, Al Jazira s'assurait une avance confortable à Ajman. Du côté d'Al Ahli, on savait donc que l'erreur n'était pas permise. Toujours en première période, Faisal Khalil a donné des sueurs froides à ses coéquipiers et à son public en détournant un coup-franc dans son propre but. Mais dans les arrêts de jeu précédant le retour au vestiaire, Ali Abbas détendait à nouveau l'atmosphère en propulsant un superbe coup-franc dans les filets de Shabab. Al Ahli négociera les 45 dernières minutes... comme un champion.

Dans la cour des grands
Al Ahli sera donc le fier représentant des Émirats Arabes Unis à la prochaine Coupe du Monde des Clubs de la FIFA, que le pays accueillera à Abou Dhabi, à deux heures de Dubaï en voiture, au mois de décembre. La formation entraînée par Hasek représentera la nation hôte. Les Mexicains de l'Atlante, champion de la CONCACAF, et les Néo-Zélandais d'Auckland City, champion d'Océanie, sont d'ores et déjà qualifiés. On connaîtra mercredi le nom du représentant européen, à l'issue de la finale de la Ligue des champions de l'UEFA entre Barcelone et Manchester United.

Al Ahli sera donc le premier club émirien à disputer la compétition intercontinentale, prouesse au moins égale au triomphe d'Al Ain dans l'édition inaugurale de la Ligue des champions de l'AFC en 2003. Auteurs d'énormes progrès ces dernières années, les hommes d'Ivan Hasek ont su s'inspirer du milieu défensif égyptien Hosny et de l'immense buteur brésilien Bare, indiscutablement les deux fers de lance de l'équipe. Bare avait déjà fait très forte impression au Japon, où il trouvait régulièrement le chemin des filets. Cela dit, le technicien tchèque possède suffisamment d'expérience au plus haut niveau pour savoir que le plus dur reste à venir. "Les joueurs ont été superbes cette saison", poursuit-il. "La qualification pour la Coupe du Monde des Clubs était une grosse source de motivation. Maintenant, il faut continuer à travailler."