Vieille de plus d'un demi-siècle, la rivalité qui oppose Al Merreikh et Al Hilal prendra une dimension continentale ce week-end, lorsqu'ils se feront face en Ligue des champions de la CAF.

Versées dans le Groupe A de la phase de poules, les deux têtes d'affiche soudanaises abordent, aux côtés de six autres clubs, la dernière ligne droite de la course au sacre continental et à une place en Coupe du Monde des Clubs de la FIFA, en décembre.

S'il n'est pas rare de voir deux clubs d'un même pays figurer dans le même groupe, ce derby est sans doute le plus intense jamais vu à ce stade de la compétition. Les deux rivaux, dont les fiefs sont situés à un jet de pierre l'un de l'autre, sont établis sur le Nil, dans la banlieue d'Omdurman. Ils entretiennent une féroce rivalité pour l'hégémonie nationale, qu'ils se disputent depuis près de 50 ans.

En 45 ans, toutes les éditions du championnat soudanais, sauf trois, ont été remportées par l'un des deux frères ennemis. Al Hilal devance Al Merreikh, avec 24 titres contre 17, sans compter une demi-finale en Ligue des champions de la CAF il y a deux ans. Toutefois, Al Merreikh s'est non seulement hissé par deux fois en finale d'une grande compétition continentale, mais il a aussi raflé le championnat et la coupe du Soudan à la barbe d'Al Hilal en 2008.

Cette année, tous deux sont invaincus en championnat, mais Al Hilal affiche une avance de quatre points. Samedi, leur rencontre en Ligue des champions de la CAF ajoutera un nouveau chapitre à leur histoire et livrera un premier indice sur l'issue des débats dans ce groupe.

L'Etoile veut assumer son statut
Bien que les Soudanais soient considérés comme de sérieux candidats au titre, le favori du tournoi reste l'Etoile du Sahel. Vainqueur il y a deux ans, le club tunisien a trébuché aux portes des poules en 2008, victime d'une défaite inattendue lors du dernier tour préliminaire.

Un sort similaire a frappé cette année le champion en titre, Al Ahly, dont l'absence en phase de groupes compte parmi les plus grosses surprises de l'histoire récente du tournoi continental. L'Etoile espère probablement profiter de la défaillance égyptienne, encore qu'une rude entame l'attende dimanche à Harare, face à Monomotapa.

Le programme du week-end commence à Chililabombwe en Zambie, où Zesco United accueille les Nigérians de Kano Pillars, tombeurs d'Al Ahly au tour précédent. Non loin de là, en RD Congo, TP Mazembe Englebert croisera le fer avec l'autre représentant du Nigeria, le Heartland FC.