A la veille des demi-finales de la Ligue des champions de la CAF programmées ce dimanche, une chose est certaine : le Nigeria aura une équipe en finale de l'épreuve.

Pour la troisième fois en plus de 40 ans, deux représentants de la même nation croiseront le fer en demi-finale de la Ligue des champions de la CAF. L'affaire est d'importance, car le vainqueur de la finale de la plus prestigieuse des compétitions continentales africaines sera directement qualifié pour la Coupe du Monde des Clubs de la FIFA, qui aura lieu en décembre à Abu Dhabi. Dimanche, Heartland recevra les Kano Pillars à Owerri pour un match qui sent la poudre. Le match retour aura lieu le 17 octobre, à Kano.

La présence de ces deux formations en demi-finale de l'épreuve constitue une excellente nouvelle pour le football nigérian, qui traverse par ailleurs une période difficile. Les Super Eagles pourraient bien manquer le train pour la Coupe du Monde de la FIFA 2010, tandis que les Golden Eaglets, engagés en Coupe du Monde du Monde U-20 de la FIFA, n'ont guère convaincu. Les espoirs nigérians seront bien présents en huitièmes de finale, mais les deux défaites concédées face à l'Espagne et au Venezuela ne sont pas de nature à rassurer leurs fans.

Du côté de Heartland, on attend avec impatience des nouvelles de Signs Chibambo. Touché le mois dernier lors de la défaite (1:2) de son équipe à Monomotapa (Zimbabwe), l'attaquant zambien pourrait être remis à temps. "Il a repris l'entraînement, mais il est encore trop tôt pour dire s'il pourra jouer ce match", explique Emeka Iwuagwu, le manager du club. Chibambo, dont le contrat expire le mois prochain, était récemment au Portugal pour une série d'essais avec diverses équipes.

Al hilal à l'expérience
Pendant ce temps, les Soudanais d'Al Hilal, déjà présents à ce niveau de la compétition il y a deux ans, tenteront de faire parler leur expérience face au TP Mazembe Englebert de la RD Congo. Le match aller aura lieu dimanche à Khartoum. Sacré champion d'Afrique il y a un peu plus de quatre décennies de cela, Mazembe est la seule équipe encore en lice à avoir déjà inscrit son nom au palmarès de l'épreuve. Toutefois, le dernier triomphe des Congolais remonte à 1968. Autant dire que la vaste majorité des supporters du club n'ont que de vagues souvenirs de cette glorieuse époque.

Il n'en reste pas moins que les dirigeants n'ont pas ménagé leurs efforts dans l'espoir de renouer avec le passé. Magnat de l'industrie minière et gouverneur de la riche province de Katanga, Moise Katumbi a investi plusieurs millions de dollars pour que son équipe rivalise à nouveau avec les meilleurs.    

Ses arguments financiers lui ont permis d'attirer à lui les joueurs les plus prometteurs du pays et de s'attacher les services de l'ancien international français Diego Garzitto au poste d'entraîneur. Katumbi a également réussi le petit exploit de tenir à distance les nombreux admirateurs de son attaquant vedette Trésor Mputu. Régulièrement annoncé partant, ce dernier a été élu meilleur buteur de la Ligue des champions de la CAF deux années de suite. Si l'efficacité n'a pas toujours été au rendez-vous cette saison, son abattage et sa vivacité font toujours de lui l'un des principaux atouts offensifs des Corbeaux.

En face, Al Hilal compte également parmi les équipes les plus fortunées du continent, comme en témoigne la présence de nombreux joueurs et entraîneurs brésiliens dans ses rangs. A l'heure d'aborder ce match décisif, Garzitto se veut confiant : "Nous irons à Khartoum sans appréhension et avec l'ambition d'obtenir un résultat positif. Nous allons tout faire pour prendre un avantage décisif avant le match retour à Lubumbashi dans deux semaines".