Al Ittihad et les Pohang Steelers ont confirmé leur statut de favoris en dominant confortablement Nagoya Grampus et Umm Salal lors de la première manche des demi-finales de la Ligue des champions de l'AFC.

Deux buts de la tête inscrits de part et d'autre de la mi-temps sont venus récompenser la domination de Pohang, qui abordera donc son prochain déplacement au Qatar avec un avantage conséquent. Cependant, la belle victoire des Sud-Coréens (2:0) a été quelque peu éclipsée par le triomphe d'Al Ittihad. Rapidement menés au score, les doubles champions d'Asie ont su trouver les ressources nécessaires pour infliger une sévère défaite aux Japonais de Nagoya (6:2), lesquels ont disputé une bonne partie de la rencontre en infériorité numérique.

Forts d'un tel succès, les Saoudiens ont pratiquement un pied en finale. Mercredi, les hommes de Dragan Stojkovic et les joueurs d'Umm Salal tenteront de créer l'exploit en rattrapant une situation largement compromise. En attendant, FIFA.com revient pour vous sur les faits marquants de ces demi-finales aller.

L'affiche
Pohang Steelers (KOR) 2:0 Umm-Salal (QAT)

Les courageux supporters qui avaient choisi d'affronter le froid au Steelyard ont assisté à une rencontre à sens unique. De fait, les visiteurs n'ont jamais paru en mesure de menacer la série d'invincibilité des Sud-Coréens. Les Steelers n'ont pas perdu de temps pour se mettre en évidence, No Byung-jun plaçant une frappe à ras du poteau après seulement 40 secondes de jeu. Quelques minutes plus tard, le Brésilien Denilson voyait son centre-tir repoussé par la transversale.

Malgré une domination de tous les instants, Pohang a dû patienter jusqu'aux dernières minutes de la première période pour trouver l'ouverture. C'est le capitaine Hwang Jae-Won qui a débloqué la situation en reprenant de la tête un corner de Kim Jae-Sung. Les Steelers ont maintenu la pression au retour des vestiaires et, après avoir gâché un bon nombre d'occasions de creuser l'écart, ils ont finalement doublé la mise sur un coup de tête rageur de Kim.

La surprise
Al Ittihad (KSA) 6:2 Nagoya Grampus (JPN)

Il n'est pas rare de voir Al Ittihad se jouer de ses adversaires au stade Prince Abdullah Al Faisal. Pourtant, l'ampleur du score face à Nagoya a de quoi surprendre même ses supporters les plus acharnés. Réduits à dix suite à l'exclusion du défenseur Akira Takeuchi à la sixième minute, les Japonais ont créé la surprise en ouvrant la marque après un quart d'heure de jeu par Josh Kennedy, auteur d'une belle reprise de la tête. Ahmed Hadid se chargeait de remettre les deux équipes à égalité à la 26ème minute mais les visiteurs, loin de se laisser abattre, allaient reprendre l'avantage quelques minutes plus tard sur un but signé Naoshi Nakamura.

Malheureusement pour eux, les joueurs de Nagoya ont fini par payer au prix fort leur débauche d'énergie en première période. Dès le début de la deuxième mi-temps, les locaux ont collectionné les occasions franches. Dans ces conditions, rien d'étonnant à ce que Mohammed Noor ait égalisé à la 66ème minute. Le capitaine d'Al Ittihad a ajouté un deuxième but à sa collection personnelle onze minutes plus tard, donnant ainsi l'avantage à son équipe pour la première fois depuis le coup d'envoi. Les choses se sont ensuite rapidement enchaînées : Luciano Leguizamon a aggravé le score sur penalty à six minutes du terme, avant que Noor n'inscrive son troisième but de la soirée dans le temps additionnel. Le calvaire nippon n'était cependant pas encore terminé, puisqu'Amine Chermeti devait encore marquer un sixième et dernier but dans les ultimes secondes de la partie.

Le héros
Interrogé sur la fin de match catastrophique de son équipe, Dragan Stojkovic n'a pas manqué de souligner l'excellente prestation de Noor. L'international saoudien, qui a déjà mené son club à la victoire finale en Ligue des champions de l'AFC en 2004 et 2005, a fait une nouvelle démonstration de son mental de battant, de ses qualités de meneur et de sa capacité à marquer des buts aux moments décisifs.

La stat
27. Comme le nombre de buts inscrits par Al Ittihad en dix matches de Ligue des champions de l'AFC cette saison.

Entendu...
"Mes joueurs ont réussi l'un de leurs meilleurs matches depuis que je suis au club. Nous avons réussi à triompher de l'une des meilleures équipes japonaises alors que nous étions menés au score... Mes joueurs ont prouvé ce soir qu'ils étaient de vrais champions. Il faut un sacré talent pour réussir un tel exploit." Gabriel Calderon, entraîneur d'Al Ittihad

Les résultats des demi-finales aller de la Ligue des champions de l'AFC 2009
21 octobre
Al Ittihad (KSA) 6:2 Nagoya Grampus (JPN)
Pohang Steelers (KOR) 2:0 Umm-Salal (QAT)