Mercredi prochain, la demi-finale retour de la Ligue des champions de l'AFC opposera Al Ittihad à Nagoya Grampus en terres japonaises, avec à la clé pour les Saoudiens un troisième titre asiatique et une deuxième participation à la Coupe du Monde des Clubs de la FIFA.

Larges vainqueurs de Grampus à domicile la semaine dernière (6:2), les cadors de Djeddah semblent se diriger tout droit vers leur troisième finale continentale. Pourtant, malgré leur confortable matelas de quatre buts, les hommes de Gabriel Calderon ne doivent pas sous-estimer la force de caractère de leurs hôtes, dont des clubs du calibre de Suwon Bluewings (République de Corée) et Kawasaki Frontale (Japon) ont fait les frais sur la route du dernier carré.

De même, les Qataris d'Umm-Salal donneront tout sur leur pelouse pour rattraper leur défaite 0:2 à l'aller contre des Pohang Steelers en grande forme. Les visiteurs, eux, voudront sans doute faire parler leur nette supériorité physique et leur jeu discipliné afin de s'inviter en finale. FIFA.com vous en dit plus.

L'affiche
Umm-Salal (QAT) - Pohang Steelers (KOR)

Al Ittihad ayant pratiquement un pied en finale grâce à ses quatre longueurs d'avance, reste à savoir si Umm-Salal peut créer la surprise et remonter son déficit de deux buts contre Pohang. L'entraîneur français Gérard Gili entend jouer l'attaque à outrance, mais une stratégie trop offensive risque de laisser de dangereux espaces aux Sud-coréens.

Conscients de devoir inscrire au moins trois buts pour se tailler une place en finale, les locaux espèrent rééditer leur exploit des quarts de finale face au FC Séoul. Leurs adversaires abordent cependant la rencontre en position de force du fait de leur avance. Sous la férule ferme de Sergio Farias et emmenés par un buteur éprouvé en la personne de Denilson, ils font clairement figure de favoris.

L'autre match
Nagoya Grampus (JPN) - Al Ittihad (KSA)

Les Japonais auront fort à faire pour effacer leur retard de quatre buts contre Al Ittihad, d'autant qu'ils seront privés d'Akira Takeuchi. L'arrière central est en effet suspendu suite à son exclusion à la sixième minute du dernier match contre les Saoudiens. En outre, les prestations récentes de Nagoya Grampus dans le championnat nippon ont quelque peu laissé à désirer, comme en témoigne son seul petit point engrangé en quatre matches.

Cela dit, le coach Dragan Stojkovic n'a nulle intention de se rendre sans combattre et ses hommes tenteront tout pour arracher la qualification. De leur côté, les vétérans saoudiens savent qu'ils devront se garder de l'impétuosité de leur capitaine Mohammed Noor. Auteur d'un hat-trick à l'aller, le milieu de terrain espère décrocher sa troisième couronne asiatique avec Al Ittihad.

Le joueur à suivre
Recruté par Umm-Salal il y a un an, le Brésilien Magno Alves joue déjà un rôle moteur dans l'équipe. Son doublé contre le FC Séoul a notamment contribué à hisser les Qataris en demi-finales. Malgré son apparente méforme, à en juger par sa prestation transparente lors de la défaite des siens 0:2 face à Pohang, l'attaquant de 33 ans donnera sans nul doute du fil à retordre aux Sud-coréens s'il retrouve sa verve offensive.

Entendu...
"Nous allons donner le meilleur de nous-mêmes au match retour. C'est tout ce que nous pouvons faire. Nous devons nous montrer plus offensifs et saisir toutes les occasions, aussi minimes soient-elles, pour obtenir le résultat souhaité", Gérard Gili, entraîneur d'Umm-Salal.

Ligue des champions de l'AFC 2009, demi-finales retour
28 octobre
Nagoya Grampus (JPN) - Al Ittihad (KSA)
Umm-Salal (QAT) - Pohang Steelers (KOR)