Mercredi, les Saoudiens d'Al Ittihad et les Sud-coréens de Pohang Steelers ont composté leur billet pour la finale de la Ligue des champions de l'AFC de manière tout aussi impressionnante. En demi-finale retour, chacune des deux équipes a enregistré un succès 2:1 à l'extérieur, face aux Japonais de Nagoya Grampus et aux Qataris d'Umm Salal respectivement.

Le meneur de jeu Mohammed Noor avait activement participé à la démonstration d'Al Ittihad 6:2 à domicile en demi-finale aller la semaine dernière. Il a joué un rôle tout aussi décisif lors de la seconde manche, contribuant à la victoire 2:1 des champions d'Arabie Saoudite sur le terrain du club nippon. Lors de la deuxième rencontre de mercredi, deux réalisations en l'espace de quatre minutes ont permis à Pohang de l'emporter 2:1 face à son adversaire qatari (4:1 sur l'ensemble des deux manches).

La finale aura lieu le 7 novembre au National Stadium de Tokyo. Le vainqueur aura l'honneur de représenter l'Asie lors de la Coupe du Monde des Clubs de la FIFA en décembre.

L'affiche
Nagoya Grampus (JPN) 1:2 Al Ittihad (KSA)

L'entraîneur de Nagoya Dragan Stojkovic avait exhorté ses protégés à oublier leur cinglant revers du match aller mais malgré le soutien de leur public, les Nippons n'ont cessé de voir leurs efforts contrariés en début de match. Nagoya aurait pu ouvrir le score à la 17e minute sur une frappe de Josh Kennedy au ras du poteau. Le robuste attaquant australien se mettait de nouveau en évidence à la demi-heure de jeu en faisant trembler la transversale d'une tête rageuse. Enfin, Keiji Tamada plaçait une banderille trop loin du cadre pour inquiéter le portier saoudien.

Une maladresse qui a fini par coûter cher aux locaux quatre minutes avant la pause : sollicité par une frappe appuyée du capitaine Mohammed Noor, le gardien de Nagoya Toru Hasegawa repoussait le ballon dans les pieds de Saleh Al Saqri, qui concluait l'action d'un tir à bout portant. Noor était de nouveau à l'œuvre sur le second but des siens (59e), ajustant un centre au cordeau pour la tête de l'attaquant Amine Chermiti, prêté par le Hertha Berlin. A huit minutes du terme, le remplaçant Keita Sugimoto ramenait Nagoya à une unité.

La surprise
Umm Salal (QAT) 1:2 Pohang Steelers (KOR)

Si un nouveau succès de Pohang était tout sauf inattendu, la résignation affichée par Umm Salal n'a pas manqué de frapper les observateurs. Les Qataris, qui avaient sorti de grosses écuries comme Al Ettifaq et le FC Séoul sur le chemin du dernier carré, ont paru bien empruntés, comme si un sortilège les avait privés de leur dynamisme coutumier à domicile.

A l'issue d'une première période stérilement dominée par Pohang, les visiteurs ont fini par trouver la faille à la 55e grâce à Stevica Ristic. L'attaquant macédonien est parti à la limite du hors-jeu pour se présenter seul face au gardien et terminer le travail d'une frappe en lucarne. Quatre minutes plus tard, Pohang doublait la mise sur un petit bijou de No Byung-Jun. Ibrahima Nadiya réduisait ensuite la marque d'un coup franc impeccable.

La star
L'Arabie Saoudite a chuté au dernier obstacle au cours des qualifications asiatiques pour Afrique du Sud 2010. L'égalisation d'Ismaeel Latif (Barheïn) en arrêts de jeu l'ayant finalement privé d'une cinquième participation de rang à l'épreuve reine. Les champions d'Arabie Saoudite ont été plus heureux en sortant facilement vainqueurs de leur demi-finale.

La stat
4. Le choc entre Al Ittihad et les Pohang Steelers marquera la quatrième confrontation entre équipes d'Extrême-Orient et du Moyen-Orient en finale de la Ligue des champions de l'AFC.

Entendu...
"Malgré notre large victoire du match aller, il n'est jamais facile de jouer à l'extérieur face à une grosse équipe comme Nagoya. En vérité, il y a toujours 50 % de chances de remporter un match mais nous jouons toujours pour gagner, comme nous l'avons fait aujourd'hui et comme nous continuerons à le faire en finale" - Gabriel Calderon, entraîneur d'Al Ittihad

Demi-finales retour de la Ligue des champions de l'AFC 2009
28 octobre
Nagoya Grampus (JPN) 1:2 Al Ittihad (KSA)
Umm Salal (QAT) 1:2 Pohang Steelers (KOR)