Heartland FC va tenter de devenir la deuxième équipe du pays le plus peuplé d'Afrique à remporter la Ligue des champions de la CAF. Pour ce faire, les Nigérians devront prendre le meilleur sur les Congolais de TP Mazembe Englebert, qu'ils accueilleront dimanche en finale aller de la compétition majeure des clubs africains. Dans son fief d'Owerri, Heartland fera tout pour se mettre à l'abri en vue du deuxième acte, la semaine prochaine à Lubumbashi.

A ce jour, le seul club nigérian à avoir été couronné est Enyimba, dont les sacres en 2003 et 2004 avaient mis fin à une interminable attente pour tout le pays. Heartland, déjà placé mais jamais gagnant, tentera donc de fournir l'effort supplémentaire qui lui permettra d'inscrire lui aussi son nom au palmarès.

Avant d'être rebaptisé Heartland FC, Iwuanyanwu Nationale avait atteint la finale de l'ancienne Coupe des clubs champions de la CAF en 1988. En 1994, le club avait perdu deux de ses joueurs lors d'un crash aérien en revenant d'un match en Tunisie. Cette tragédie a créé une forte unité au sein du club, unité dont le capitaine Thankgod Ike espère qu'elle sera décisive pour l'obtention du titre.

"Notre état d'esprit est très serein et nous espérons en tirer parti à Owerri", confie Ike, dont les partenaires se sont facilement imposés 5:0 en demi-finale face à leurs compatriotes de Kano Pillars. Uche Agba, meilleur réalisateur de l'équipe avec six unités à son actif en Ligue des champions, a simplement ajouté : "Nous voulons gagner ce titre."

Une revanche personnelle
Pour l'entraîneur Kelechi Emetole, le match de dimanche offre également l'occasion de concrétiser ses ambitions continentales, sept ans après avoir posé les bases du futur sacre d'Enyimba. De fait, le technicien avait permis au club de remporter le championnat du Nigeria en 2002, sans participer à la campagne victorieuse d'Enyimba la saison suivante.

Emetole, qui a également été sélectionneur du Nigeria lors de récentes Coupes du Monde de Beach Soccer de la FIFA, donnera la réplique au Français Diego Garzitto, dont l'équipe s'est préparée ces dix derniers jours au Zimbabwe avant d'atterrir vendredi sur le tarmac nigérian. "Nous voulions enchaîner les bonnes performances pour nous mettre en confiance avant la finale," a déclaré Garzitto à propos des matches amicaux remportés par ses protégés à Harare.

Heartland FC avait été la première des quatre équipes de son groupe à se qualifier en septembre, terminant finalement deuxième du Groupe B derrière Mazembe. Les deux clubs s'étaient rendus la monnaie de leur pièce en s'imposant chacun à domicile sur le même score de 2:0.

La finale retour se disputera le 7 novembre au Congo à Lubumbashi.