S'il est mal connu hors de son continent d'origine, Al Ittihad est en revanche un géant sur la scène asiatique. À tel point que le palmarès du club saoudien au cours de ces dernières années suscite souvent la comparaison avec Manchester United. Si l'on veut pousser le parallèle un peu plus loin encore, on peut rappeler qu'en arabe, "ittihad" signifie "uni" (ou "united").

Huit fois vainqueur du championnat saoudien de première division, Al Ittihad partira favori, samedi à Tokyo, contre les Pohang Steelers, en finale de la Ligue des champions de l'AFC. Face aux vainqueurs de la dernière Coupe de Corée, les Saoudiens tenteront de conquérir leur troisième titre de champion d'Asie (après ceux de 2004 et 2005).

L'entraîneur d'Al Ittihad n'est autre que Gabriel Calderon. Le milieu de terrain argentin, qui a participé aux Coupes du Monde de la FIFA 1982 et 1990, avait été remercié de son poste de sélectionneur de l'Arabie saoudite après avoir pourtant qualifié l'équipe nationale pour Allemagne 2006. La philosophie de Calderon est proche de celle de l'actuel patron de l'Argentine, Diego Maradona, avec qui il avait d'ailleurs atteint la finale d'Italie 1990 : attaquer et ne pas laisser l'initiative à l'adversaire.

Lors d'un entretien récent avec FIFA.com, Calderon expliquait pourquoi son équipe avait fait le pressing contre Nagoya Grampus au match retour, après s'être imposée 6:2 à domicile en demi-finale aller.

"Al Ittihad et Nagoya sont deux équipes offensives, qui poussent énormément et ne lâchent rien. De toute façon, nous ne savons pas faire autre chose. Les équipes attentistes finissent souvent par perdre. C'est pourquoi malgré notre large avantage après le match aller, nous avons continué d'attaquer. Notre expérience internationale nous pousse dans ce sens." En fin de compte, les champions d'Arabie saoudite en titre l'avaient emporté 2:1 au Japon, 8:3 sur l'ensemble des deux matches.

Samedi, pour la première fois dans l'histoire de la compétition, la finale de la Ligue des champions de l'AFC se jouera sur une seule manche. Si ses joueurs ont la faveur des pronostics, Calderon n'en demeure pas moins prudent et insiste sur l'importance de l'unité au sein de l'équipe. "Ce groupe est avant tout un groupe. C'est pourquoi je ne veux pas parler des joueurs individuellement, poursuit l'ancien footballeur globe-trotter et ex-sélectionneur d'Oman. Chacun des 24 joueurs de mon effectif est important pour cette finale de Ligue des champions. C'est l'unité qui fait la force d'une équipe."

Toute la délégation d'Al Ittihad est arrivée au Japon le 24 octobre, pour disputer la demi-finale retour face à Nagoya quatre jours plus tard. Depuis, les Saoudiens sont restés au pays du Soleil-Levant afin de s'adapter au climat plus froid et ne pas être désavantagés par rapport aux Steelers, qui n'ont que la mer du Japon à traverser.

Chacun des 24 joueurs de mon effectif est important pour cette finale de Ligue des champions.
Gabriel Calderon, entraîneur d'Al Ittihad

Le milieu de terrain Manaf Abushgeer apprécie particulièrement ce temps d'adaptation : "Il y a une grosse différence entre les deux pays en termes de culture, de climat et d'habitudes alimentaires. Cela dit, nous avons déjà fait des stages en Europe et dans d'autres endroits. Le froid, nous connaissons. Nous portons des vêtements adaptés et je pense que sans la chaleur, nous jouerons peut-être même mieux qu'à domicile."

À côté du petit talent saoudien, évoluent l'un des attaquants les plus affûtés du Moyen-Orient en la personne de Naif Hazazi, ainsi que le milieu de terrain et international chevronné, Mohammed Noor. Quant aux stars étrangères, la plus connue s'appelle Armine Chermiti. L'avant-centre tunisien a déjà eu l'occasion de fouler le gazon japonais, à la Coupe du Monde des Clubs de la FIFA, qu'il a disputée avec l'Étoile Sportive du Sahel.

Calderon a mis en place un système bien organisé, qui ne laisse quasiment aucun espace à l'adversaire. Malgré cela, l'Argentin insiste : ses joueurs devront porter le danger dans le camp sud-coréen. "Nous essayons toujours de forcer la décision. Il en sera de même en finale." Voilà les Steelers prévenus.