L'Argentine et le Brésil sont des rivaux de longue date. Samedi, la traditionnelle opposition entre ces deux grandes nations débordera très largement les frontières sud-américaines. En effet, la finale de la Ligue des champions de l'AFC 2009 qui mettra aux prises Al Ittihad et les Pohang Steelers à Tokyo aura des allures de clasico. Les entraîneurs des deux clubs, le Gaucho Gabriel Calderon et l'Auriverde Sergio Farias, auront donc à cœur de sortir vainqueur de cette confrontation au sommet du football asiatique.

Depuis son arrivée à Pohang en 2005, le second a déjà gagné la K-League et une FA Cup. Cependant, la plus prestigieuse des compétitions asiatiques lui échappe toujours, une lacune que le technicien brésilien entend bien combler dès ce week-end au stade national de Tokyo. Farias a de bonnes raisons de se montrer optimiste : ses Steelers ont corrigé les Newcastle Jets 6:0 en huitièmes de finale, avant de réussir un superbe retour pour écarter les Ouzbeks de Bunyodkor au tour suivant. Enfin en demi-finale, les Sud-Coréens ont aisément pris la mesure d'Umm-Salal.

De leur côté, les hommes de Calderon ont brillé tout au long de la phase de poules. Al Ittihad s'est ensuite débarrassé d'Al-Shabab 2:1. Les Saoudiens ont infligé un cinglant 5:1 à Pakhtakor en quarts de finale et humilié Nagoya Grampus 8:3 pour décrocher leur billet pour la finale. Autre motif de satisfaction : le club de Djeddah a inscrit 29 buts en 11 sorties en Ligue des champions de l'AFC.

Compte tenu de la qualité des effectifs, le public japonais devrait avoir droit à un match particulièrement enlevé.

Le match
Al Ittihad - Pohang Steelers, Tokyo, samedi 7 novembre

Les supporters d'Al Ittihad se souviennent sans doute que, pour décrocher le premier succès continental de son histoire et son premier titre en Ligue des champions de l'AFC, leur équipe s'était imposée en finale face à des clubs sud-coréens. Vainqueurs (3:2) des Chunnam Dragons en finale de la Coupe d'Asie des Vainqueurs de Coupe en 1999, les Saoudiens avaient inscrit leur nom au palmarès de l'épreuve reine asiatique cinq ans plus tard en disposant de Seongnam Chunma 6:3 au meilleur des deux manches.

Pohang a dominé le football asiatique en 1997 et 1998. Au cours de cette période, les Steelers ont accroché une équipe saoudienne à leur tableau de chasse, Al Hilal, en demi-finale de l'édition 1998. Les représentants de la K-League pourront compter sur le soutien des nombreux Sud-Coréens qui vivent au Japon. On peut donc s'attendre à ce que le stade national de Tokyo penche plutôt en faveur de l'équipe dirigée par Sergio Farias.

Les joueurs à suivre
Les deux formations étant plutôt portées sur l'offensive, les attaquants devraient avoir l'occasion de briller. La redoutable efficacité de Mohammed Noor avait mené Al Ittihad à la victoire finale lors des Ligues des champions de l'AFC 2004 et 2005. Aujourd'hui, l'international saoudien rêve de réussir la passe de trois. Déjà auteur de sept buts pour le compte de Pohang depuis le début de la compétition, le Brésilien Denilson n'entend sans doute pas en rester là.

La stat
3. En cas de succès sur les Steelers, Al Ittihad remporterait son troisième titre de champion d'Asie.

Entendu...
"Nous jouons toujours pour gagner et il en sera encore ainsi en finale. Les Pohang Steelers sont prévenus !" - Gabriel Calderon, entraîneur d'Al Ittihad

"Al Ittihad est un adversaire coriace mais je pense que les Saoudiens en disent autant à notre sujet. Nous n'avons perdu qu'un seul match depuis le début du tournoi. Rien que pour ça, nous mériterions de l'emporter samedi" - Sergio Farias, entraîneur des Pohang Steelers

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