Cela fait maintenant près d'un an que Frank Rijkaard a quitté le devant de la scène. Comme on l'imagine, l'ancien milieu de terrain international a mis ce temps à profit pour méditer sur son expérience à la tête du FC Barcelone. S'il ne souhaite pas s'attarder sur les incidents qui ont émaillé la fin de son règne en Catalogne, le Néerlandais n'a rien perdu de son franc-parler. Notre homme a toujours un avis sur tous les événements qui agitent la planète football et il n'hésite pas à le faire savoir !   

Tranquillement attablé dans un restaurant de Wits University, à Johannesburg, Rijkaard répond par un sourire aux curieux qui l'ont reconnu et lui adressent un signe de la main. Mais dès que l'on évoque le FC Barcelone, les traits du technicien néerlandais s'animent. Toujours prêt à débattre de tous les sujets, Frank Rijkaard s'est exprimé sur la situation en Afrique du Sud, la Coupe du Monde des Confédérations de la FIFA, la Coupe du Monde de la FIFA et son avenir personnel, tout au long d'un entretien exclusif accordé à FIFA.com.

Est-ce la première fois que vous vous rendez en Afrique du Sud ? Quelles sont vos impressions sur ce pays ?
En fait, je suis déjà venu ici deux fois. Nous avons fait le déplacement avec le FC Barcelone pour affronter une équipe de première division sud-africaine, les Mamelodi Sundowns. J'avais été très impressionné par l'ambiance qui régnait dans les stades. Nous ne sommes pas restés longtemps, mais nous avons apprécié la visite. Certains d'entre nous ont eu la chance de rencontrer Nelson Mandela. C'était un grand moment.
Lors de mon passage, j'ai remarqué que les Sud-africains étaient vraiment très accueillants. Quand on marche dans les rues, on croise énormément de gens souriants. C'est agréable. Malheureusement, je n'ai pas eu le temps de faire beaucoup de tourisme à l'époque. J'ai passé le plus clair de mon temps sur le terrain ou à l'hôtel. C'est dommage, car j'ai entendu dire qu'il y avait beaucoup de choses à voir en Afrique du Sud.

L'Afrique du Sud s'apprête à accueillir la Coupe des Confédérations de la FIFA en juin prochain. Selon vous, qui va remporter cette compétition ?
Voilà une question difficile. Peut-être le Brésil... C'est une excellente équipe, qui possède beaucoup de très bons joueurs. Les Brésiliens viennent toujours pour gagner, car leurs supporters sont très exigeants. Ils n'hésitent pas à se déplacer partout dans le monde pour encourager leur équipe, mais ils attendent des résultats. Quelles que soient les circonstances, on ne peut donc jamais écarter le Brésil de la liste des favoris. D'un autre côté, il y a aussi l'Espagne. C'est une équipe qui tourne très bien, en ce moment. Je pense aussi à l'Egypte, capable du meilleur comme du pire. Je n'ai pas eu l'occasion d'observer l'Afrique du Sud récemment, mais toutes les équipes qui disputent de grandes compétitions internationales devant leur public disposent d'un petit avantage en termes de motivation. Les Sud-africains pourraient bien créer la surprise. En tout cas, il ne faut pas les sous-estimer.

Les Brésiliens viennent toujours pour gagner. Quelles que soient les circonstances, on ne peut jamais les écarter de la liste des favoris
Frank Rijkaard, à propos du favori de la Coupe des Confédérations

A votre avis, jusqu'où les pays africains iront-ils en Coupe du Monde de la FIFA 2010 ?
L'Afrique a produit beaucoup de très grands joueurs. Le football africain a gagné en maturité ces dernières années. Le Cameroun est devenu une équipe de premier plan, tout comme le Nigeria. L'Egypte est championne d'Afrique en titre et semble capable de tout. Je pense que ces formations ont les moyens d'aller loin.

Avez-vous déjà envisagé de redevenir sélectionneur ?
J'ai commencé ma carrière d'entraîneur en dirigeant les Pays-Bas... et puis j'ai découvert le football de club ! Franchement, pour le moment, je préfère travailler dans un club. Mais il ne faut jamais dire jamais en football, alors je ne ferme pas la porte...

Le FC Barcelone s'apprête à disputer la finale de la Ligue des champions de l'UEFA à Rome. Quelles sont ses chances face à Manchester United ?
En tout cas, c'est une affiche extraordinaire ! Nous allons assister à un match entre deux des meilleures équipes du monde. Le spectacle s'annonce passionnant, d'autant que quelques-uns des plus grands joueurs de la planète seront sur la pelouse. Manchester United est en grande forme actuellement. Cristiano Ronaldo est un footballeur exceptionnel, capable de gagner un match à lui tout seul. Mais Barcelone pratique un jeu somptueux en ce moment. Le Barça est une équipe de grande classe, tournée vers l'offensive. Nous devrions voir des buts, beaucoup de buts. Si Barcelone défend bien, je pense qu'il peut battre Manchester. Si les joueurs restent concentrés et qu'ils évitent de commettre des erreurs, je ne vois pas comment ils pourraient perdre. Mais, bien entendu, en football, tout peut toujours arriver.

Nous devrions voir des buts, beaucoup de buts. Si Barcelone défend bien, je pense qu'il peut battre Manchester
Frank Rijkaard, à propos de la finale de la Ligue des champions 2009

On parle beaucoup de Lionel Messi en ce moment. Que pensez-vous de lui ?
C'est un talent unique. Quand je l'ai découvert il y a quelques années, j'étais stupéfait par ses prouesses balle au pied. Sa technique individuelle et sa conduite de balle sont tout simplement ahurissantes. Je ne connais personne qui soit capable de faire ce qu'il fait avec un ballon. Messi est encore jeune, ce qui signifie qu'il possède une marge de progression importante. Le football devrait toujours être un spectacle et c'est ce qui se passe avec lui : Messi fait plaisir aux supporters, il rend le football attractif. Je l'aime beaucoup.

Sous votre direction, Ronaldinho a véritablement franchi un palier au FC Barcelone. Pensez-vous qu'il puisse retrouver son meilleur niveau dans un avenir proche ?
Ronaldinho est un joueur à part. Il fait certainement partie des footballeurs les plus talentueux avec qui j'ai travaillé. A Barcelone, il était magique. Il se déplaçait avec beaucoup d'intelligence, que ce soit avec ou sans le ballon, et ses dribbles étaient totalement imprévisibles. J'entends dire aujourd'hui qu'il ne reviendra jamais à ce niveau, mais je ne suis pas d'accord. Il doit se concentrer sur le jeu. Je suis convaincu que nous reverrons le meilleur Ronaldinho mais, pour cela, il ne doit penser qu'à son jeu. C'est un artiste, comme Messi.

Quel est le meilleur joueur avec qui vous avez travaillé ?
C'est difficile à dire. J'ai eu la chance d'avoir sous mes ordres quelques-uns des plus grands joueurs au monde. A Barcelone, il y avait du talent en abondance. Tous les jours, je pouvais admirer Ronaldinho à l'entraînement. Deco était aussi inspiré que talentueux. Xavi était très travailleur, il donnait toujours le meilleur de lui-même à chaque séance. Je pense aussi à Iniesta, sans oublier Messi. Sincèrement, je ne pense pas pouvoir réduire cette liste à un seul nom. D'autant qu'il y a encore d'autres joueurs pour qui j'ai le plus grand respect et que je n'ai pas cités.   

Le football devrait toujours être un spectacle et c'est ce qui se passe avec lui : Messi fait plaisir aux supporters, il rend le football attractif
Frank Rijkaard, à propos du talent de Leo Messi

Que ce soit en tant que joueur ou en tant qu'entraîneur, vous avez toujours connu le succès. Quelles ont été vos plus grandes influences ?
Il y en a eu beaucoup, mais je ne peux évidemment pas passer sous silence le nom de Johan Cruyff. Quand j'étais gamin, je le regardais souvent jouer avec l'Ajax. J'ai eu la chance de l'avoir comme entraîneur lors de mon passage à Amsterdam et je dois dire que j'ai énormément appris à son contact. Il connaissait le football sur le bout des doigts et il avait énormément de respect pour l'esprit du jeu.   

Beaucoup de gens s'interrogent sur votre avenir. Que comptez-vous faire dans les mois à venir ?
Le futur est toujours synonyme d'incertitude. Les journalistes en profitent pour faire un peu de voyance. En ce qui me concerne, je ne sais pas encore exactement ce qui m'attend. Je ne peux pas trop en parler pour l'instant. Je vous en dirai peut-être un peu plus dans quelques semaines. Je ne veux pas nourrir la spéculation. J'ai énormément de respect pour tous mes collègues. Je ne peux donc pas vous dire : j'aimerais aller dans tel ou tel club, car pour le moment, il y a quelqu'un qui y travaille. C'est une question de respect. Bien entendu, si un dirigeant vient me voir avec une offre concrète, je suis prêt à discuter. J'ai encore envie d'exercer mon métier, mais je ne veux pas me précipiter. Je souhaite travailler prochainement dans un club, mais si on ne me propose rien d'intéressant, je saurai m'adapter.