Dimanche, à Djakarta, l'Irak a mis fin au règne des quatre grands du continent asiatique en remportant la 14ème édition de la Coupe d'Asie grâce à sa victoire 1:0 face aux Saoudiens. Dans une compétition dominée depuis 1956, date de sa création, par la République de Corée, l'Iran, l'Arabie saoudite et le Japon, le capitaine irakien Younis Mahmoud a changé la donne en inscrivant de la tête l'unique but de la finale. Ce succès marque un nouveau départ pour les Moyen-orientaux.

L'attaquant d'Al Gharafa, également auteur du but décisif lors de la victoire 2:1 des siens sur les Fils du Désert il y a trois ans, en phase de groupes, gardera décidément de bons souvenirs de ses rencontres avec les triples champions d'Asie. Cette fois, sa formidable tête sur un corner d'Hawar Mohammed, à la 71ème minute, a offert à son pays un triomphe mémorable.

On était pourtant loin d'imaginer un tel dénouement lorsque, débutant sa campagne dans le Groupe A, le "petit" Irak a arraché un nul 1:1 aux co-organisateurs thaïlandais grâce à une réalisation de son futur héros. Mais les Moyen-orientaux n'ont pas tardé à éblouir la planète en écrasant 3:1 les favoris australiens, puis en prenant la tête de leur poule à la faveur d'un nul vierge face à Oman. En quarts de finale, Mahmoud a encore fait parler la poudre en marquant le doublé de la victoire 2:0 sur le Viêt-Nam. Enfin, pour leur demi-finale de mercredi, les Irakiens ont réussi à se débarrasser de la République de Corée aux tirs au but, après un nul 0:0.

A l'heure où leur pays est ravagé par la guerre et leur quotidien marqué par la violence, cette victoire avait d'autant plus de valeur pour les Irakiens, qui ont vu 50 de leurs compatriotes périr dans des attentats à la voiture piégée pendant qu'ils célébraient la victoire aux tirs au but de leur équipe sur les Guerriers Taeguk. L'entraîneur brésilien, Jorvan Vieira, était le premier à féliciter ses joueurs pour avoir réussi cet exploit, malgré la dure réalité : "Ces joueurs sont formidables, il faut comprendre combien c'est dur pour eux", a déclaré le sélectionneur de 54 ans. "Ils vivent ce drame depuis des années et ont une force intérieure incroyable".

Elu Meilleur Joueur de la compétition, Mahmoud est monté sur le podium pour recevoir des mains du Président de l'AFC, Mohamed Bin Hammam, et du Président de la FIFA, Joseph S. Blatter, le trophée tant convoité. Lui et ses coéquipiers ont ainsi fêté le premier titre continental de l'histoire de l'Irak, synonyme de qualification pour la Coupe des Confédérations de la FIFA, Afrique du Sud 2009.

Le trio gagnant qualifié pour le Qatar
Samedi, la République de Corée s'est hissée sur la troisième marche du podium en battant le Japon 6:5 au terme de la troisième épreuve de tirs au but de sa campagne. Vainqueurs de leurs éternels rivaux iraniens en quarts de finale, les Sud-coréens ont ensuite échoué lors de l'épreuve de vérité face aux futurs champions.

Les Guerriers Taeguk, qui n'avaient plus trouvé le chemin des filets lors des 240 minutes de leurs deux rencontres précédentes, ont dû tenir encore deux heures sans marquer, dont une bonne demi-heure à dix après l'exclusion du défenseur Kang Min-Soo, sanctionné d'un deuxième carton jaune à la 56ème minute. Les protestations du sélectionneur, Pim Verbeek, de son assistant, Hong Myung-Bo, et de l'entraîneur des gardiens de but, Cossa, leur ont valu à tous les trois de suivre le défenseur au vestiaire.

Malgré ce résultat honorable, le technicien néerlandais de 51 ans a annoncé sa démission du poste de sélectionneur de la République de Corée à la fin de la rencontre : "L'heure est venue de relever de nouveaux défis. Avant le tournoi, nous visions le titre, mais ça s'est très mal passé. Nous avions une bonne défense, mais nous n'avons pas marqué assez de buts pour gagner".

La République de Corée est toutefois rentrée chez elle avec un beau lot de consolation : une place pour la Coupe d'Asie 2011, au Qatar. En raison de la décision de l'AFC de qualifier d'office les trois meilleures équipes de la compétition pour la phase finale de la prochaine édition, elle y retrouvera l'Irak et l'Arabie saoudite.

Coupe d'Asie 2007

Finale
Dimanche 29 juillet
Irak 1:0 Arabie saoudite

Match pour la troisième place
Samedi 28 juillet
République de Corée 0:0 Japon (victoire de la République de Corée 6:5 aux tirs au but)