Même s'il reste encore un an et demi avant le coup d'envoi du Tournoi Olympique de Football masculin, Pékin 2008, on connaît déjà le nom des deux premiers qualifiés. Ils nous viennent d'Amérique du Sud, où la hiérarchie a été respectée : le Brésil et l'Argentine, dans cet ordre, ont terminé en tête du tournoi sud-américain U-20 organisé par le Paraguay. Si l'on pouvait s'attendre à retrouver les deux ténors continentaux aux avant-postes, la surprise est venue du pays hôte. Médaillés d'argent à Athènes 2004, les Albirrojos ne seront pas présents en Chine.

Le rendez-vous d'Asunción servait d'éliminatoires à la fois pour le Tournoi Olympique de Football 2008 et pour la  Coupe du Monde U-20 de la FIFA, Canada 2007 . En raison des limites d'âge propres à chacune de ces deux épreuves, la composition des effectifs auriverde et albiceleste y sera sensiblement différente.

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Au Canada, on devrait retrouver la plupart des joueurs qui ont participé au tournoi préliminaire, il y a quelques jours à Asunción. On ne peut pas dire la même chose de Chine 2008 où, comme le veut le règlement olympique, la limite d'âge sera de moins de 23 ans. En clair, cela signifie que le Brésil pourra faire appel aux Anderson, Marcelo, Alexandre Pato et autres Lucas, afin de tenter de conquérir la première médaille d'or de son histoire.

Pour défendre leur titre, les Argentins auront eux aussi de beaux arguments à faire valoir : la technique de Lionel Messi, le culot de Sergio Agüero, la prestance de Fernando Gago ou encore la vitesse vertigineuse de Gonzalo Higuaín. On se régale déjà…

Même objectif, mais pour des raisons différentes
Brésiliens et Argentins ont fêté comme il se doit la qualification obtenue au Paraguay. Mais au moment de poser le pied sur le sol chinois, les deux grands rivaux sud-américains n'auront pas le même statut. Après huit années d'absence, la Seleção retrouvera un tournoi qu'elle n'a jamais gagné. Quant à la formation argentine, elle aura à cœur de rééditer  sa performance de 2004 , où elle avait triomphé en finale, face au Paraguay justement.

Dans la capitale guarani, les jeunes Brésiliens ont décroché leur neuvième titre continental, et ce sans connaître la défaite. S'ils veulent combler les attentes qu'ils ont fait naître chez tous leurs supporters, ils doivent désormais reproduire cette suprématie au niveau mondial.

Selon Dunga, sélectionneur des quintuples champions du monde, les U-20 nationaux "ont fait preuve d'une maturité remarquable pour leur âge. D'après ce que j'ai pu observer de l'extérieur, ils constituent un groupe très soudé et déterminé. Cette équipe a le potentiel d'offrir de très belles choses à son pays".

Faut-il voir là un pronostic facile de la part de l'entraîneur des A ? Certainement pas, surtout lorsqu'on se souvient que la dernière participation du Brésil au rendez-vous olympique remonte aux Jeux de Sydney, en 2000. A cette occasion, Ronaldinho et consorts avaient été écartés de la compétition en quart de finale par le Cameroun, futur vainqueur de l'épreuve.

Sous la houlette d'Hugo Tocalli et en l'absence de leurs meilleurs éléments, les U-20 argentins ont quant à eux beaucoup souffert pour valider leur billet olympique. Il a fallu une tête victorieuse du milieu de terrain Lautaro Acosta, à la dernière minute du temps additionnel, pour arracher une qualification qui jusque-là semblait promise à l'Uruguay.

Des absents de marque
Sans Messi, Agüero, Gago, Mauro Zárate ni Gonzalo Higuaín, les Albicelestes auront souffert du début à la fin de ces éliminatoires. Au dernier tour, trois matches nuls et deux victoires - acquises sur la plus étroite des marges - ont permis au champion olympique d'assurer sa présence en Chine. A la vue de cette campagne qualificative pour le moins laborieuse, une chose est certaine : sans le retour des "grands absents", l'Argentine aura bien du mal à marcher dans les pas de Carlos Tevez et de ses coéquipiers. En 2004 à Athènes, c'était alors Marcelo Bielsa qui avait emmené la jeune troupe ciel et blanche tout en haut de l'Olympe.

"Tous ceux qui ont l'âge d'être présents à Pékin 2008 vont maintenant vivre avec l'espoir de participer à ce tournoi. Lorsque l'Argentine a gagné la médaille d'or à Athènes, je venais tout juste de commencer en sélection de jeunes. Il serait incroyable pour moi de pouvoir défendre ce titre olympique, l'année prochaine en Chine", commente le Barcelonais Messi.

Avec la qualification du Brésil et de l'Argentine, on peut dire que la hiérarchie a été respectée en Amérique du Sud. Dans un an et demi, si les deux sélections alignent leurs meilleurs éléments dans la catégorie U-23, elles feront incontestablement partie des favorites du tournoi. Mais elles ne seront pas seules…

Classement final des éliminatoires sud-américaines U-20, disputées en janvier 2007 au Paraguay :

Brésil (11 points)
Argentine (9)
Uruguay (7)
Chili (6)
Paraguay (6)
Colombie (1)