La République de Corée a participé huit fois au Tournoi Olympique de Football Masculin. Mais son bilan sur l'ensemble reste très modeste, avec comme meilleures performances deux quarts de finale, à Londres 1948 et Athènes 2004.
En Grèce, les jeunes Guerriers Taeguk étaient sortis de leur poule in extremis, décrochant un nul 3:3 contre le Mali lors de leur dernière sortie après avoir été menés 3:0. L'actuel capitaine de la République de Corée, Hong Jeong-Ho, partage ses souvenirs avec FIFA.com.
"À la moitié de la seconde période, nous étions encore menés de trois buts", se rappelle Hong, jeune attaquant de 15 ans à l'époque. "Cho Jae-Jin a ensuite inscrit deux buts et le Mali a marqué contre son camp. Les joueurs ont tout donné ce jour-là. Ils n'ont rien lâché. C'était impressionnant."
Malheureusement, celui qui est aujourd'hui défenseur central à Jeju United s'est fracturé le tibia dans un match de K-League à la fin du mois dernier. Pendant sa convalescence, Hong a suivi les performances de son club et de son pays à la télévision, comme il l'avait fait à l'occasion des Jeux d'Athènes il y a huit ans. "Ça va mieux maintenant. Je n'ai plus de béquilles et j'ai repris un entraînement léger. Le sélectionneur Hong Myung-Bo m'a conseillé d'oublier le football pendant un moment et de me détendre. Au début, les docteurs m'ont dit que je ne reviendrai que dans deux mois. Finalement, la convalescence a été plus rapide que prévue."
Le natif de Seogwipo joue pour le club de sa ville natale depuis ses débuts professionnels en 2010. En République de Corée, il ne jouera jamais pour un autre club. C'est du moins ce qu'il affirme. "Je suis très attaché à Jeju United, émotionnellement et physiquement. Je ne suis pas une grande star, mais je m'y sens bien car je connais beaucoup de gens à Jeju. Ils m'aident beaucoup. Je ne serai jamais devenu ce que je suis aujourd'hui sans leur soutien."
Une comparaison lourde à porter
L'homme est humble, ce qui ne l'empêche pas d'être souvent comparé au légendaire Hong Myung-Bo. "Les gens font souvent cette comparaison. C'est flatteur, même si ça me met un peu la pression. Mon modèle, c'est l'entraîneur. C'est vrai que nous avons peut-être des ressemblances au niveau du style de jeu. J'essaie d'influencer l'équipe depuis mon poste de défenseur et de trouver des espaces pour lancer les attaquants. J'essaie de développer au maximum l'aspect offensif de mon jeu. Ça pourrait devenir mon point fort."
S'il venait à manquer Londres 2012, Hong serait évidemment très déçu, car il a fait partie intégrante des Guerriers Taeguk qui ont décroché une septième qualification consécutive pour le Tournoi Olympique de Football. "J'attends cela depuis très longtemps. J'ai été très heureux le jour où nous avons obtenu notre qualification pour Londres", poursuit-il.
"Je ne suis encore jamais allé en Angleterre, mais j'aimerais bien le faire et en revenir avec de bons souvenirs. Les stades de Premier League, je ne les ai vus qu'à la télévision. J'aimerais tellement aller à Old Trafford."
Le Sud-Coréen ne pourra fouler la pelouse du Théâtre des Rêves que si son pays dispute la demi-finale de la compétition qui se déroulera dans l'antre de Manchester United. Pour cela, la République de Corée devra terminer deuxième du Groupe B et gagner son quart de finale. Scénario compliqué a priori, qui ne semble pas effrayer outre mesure le joueur.
"Nous n'avons pas d'objectifs précis pour le moment, ou en tout cas l'entraîneur n'en a pas encore parlé", confie Hong, qui fêtera ses 23 ans le 12 août, soit le lendemain de la finale à Wembley. "Mais personnellement, j'ai comme objectif d'atteindre au moins les demi-finales, car nous n'y sommes jamais parvenus par le passé. L'idéal serait de gagner une médaille. Mais il y a beaucoup d'obstacles à franchir avant cela."
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