La Nouvelle-Zélande est heureuse, au masculin comme au féminin. La raison ? Ses succès, dans les catégories respectives, lors des éliminatoires de la Confédération Océanienne de Football pour les Tournois Olympiques de Football (hommes et femmes) 2008.

Ces épreuves qualificatives se déroulaient à Lautoka, dans les îles Fidji.

Grâce à une victoire sans appel (8:0) sur les îles Cook, dimanche, les Néo-Zélandais terminent premiers de leur groupe. Les Kiwis avaient déjà fait le plus dur en prenant la mesure de leurs principaux rivaux, Fidji (2:1) et les îles Salomon (2:0), à l'occasion respectivement des première et quatrième journées.

Pour leur dernière sortie, contre les îles Cook, les Oly Whites avaient besoin d'un point. Mission sans grande difficulté face à une sélection qui restait sur quatre défaites (et 30 buts encaissés, pour aucun marqué) en autant de sorties.

Il faudra 20 minutes aux favoris pour se mettre à l'abri, par le biais de Steven Old d'abord, puis de Jeremy Brockie. Le reste ne sera qu'une simple formalité : un doublé de Jason Hayne et des buts de Sam Messam, Daniel Ellensohn, Costa Barbarouses et du capitaine Aaron Scott viendront entretenir l'agonie des îles Cook.

"La victoire était acquise. La seule question était de savoir combien de buts nous allions marquer, a déclaré le sélectionneur néo-zélandais Stu Jacobs. Cela dit, il faut savoir rester professionnel. C'est exactement ce que les gars ont fait aujourd'hui".

Seul bémol : le Comité Olympique néo-zélandais n'a pas encore validé la participation de ses footballeurs et footballeuses aux Jeux Olympiques. Le dossier devrait cependant avancer dans les prochains jours, où un représentant de la Fédération néo-zélandaise de football doit rencontrer les trois membres du comité national de sélection olympique.

Cette incertitude quant au sort des Oly Whites a eu le mérite de donner du piquant à la course à la deuxième place, entre Fidji et les îles Salomon.

En l'espace de 25 minutes, les locaux prennent le large grâce à des réalisations signées Roy Krishna et Maciu Dunadamu. La victoire fidjienne semble se dessiner rapidement, mais c'est compter sans la ténacité des Salomonais, qui renversent la vapeur en tout juste 14 minutes. Tandis que Joachim Waroi réussit un doublé, son coéquipier Michael Fifi marque ce qui restera comme l'un des plus beaux buts du tournoi.

Les Fougères à force de patience
Renee Leota a été bien inspirée d'inscrire son premier but international samedi dernier à Port Moresby, lors du succès 2:0 des Néo-Zélandaises sur une vaillante équipe de Papouasie-Nouvelle-Guinée.

Avant la rencontre, John Herdman avait demandé à ses joueuses de faire preuve de patience. Le sélectionneur des féminines savait de quoi il parlait puisque les "Fougères", comme on les surnomme, ont mis 55 minutes à débloquer la situation.

"Nous nous attendions à ce qu'elles défendent à 11 et nous savions qu'avec ce terrain difficile, nous aurions du mal, notamment dans la transmission du ballon. Malgré cela, nous avons contrôlé le match de bout en bout. L'ouverture du score n'était qu'une question de temps".

Profitant d'un dégagement plus qu'approximatif à l'entrée de la surface adverse, la jeune Leota (17 ans) envoie une lourde frappe du droit, à ras de terre, à l'intérieur du poteau gauche du but papouan-néo-guinéen. Les Fougères respirent.

Les championnes des Jeux du Pacifique Sud continuent de faire de la résistance, mais ne peuvent empêcher la remplaçante Kirsty Yallop de doubler la mise à neuf minutes de la fin. Les Néo-Zélandaises décrochent ainsi le droit de représenter l'Océanie aux prochains Jeux Olympiques.