Le Honduras a créé la surprise en s'imposant 1:0 devant les Etats-Unis dimanche à Nashville, en finale du Championnat U-23 de la CONCACAF 2008. Mais le tournoi a connu ses instants les plus palpitants jeudi, lorsque les deux finalistes ont décroché leur billet pour les Jeux Olympiques de Pékin, en s'imposant dans leur demi-finale respective.

Emmené par l'imposant Hendry Thomas en milieu de terrain, les Honduriens - qui s'étaient inclinés face aux Etats-Unis en phase de groupes - sont venus à bout du Guatemala aux tirs au but, au terme d'une partie fermée et tendue entre les deux voisins centraméricains. Ce succès qualifie les Catrachos pour un Tournoi Olympique de Football auquel ils n'ont plus participé depuis 2000.

Le seul but de la finale est l'œuvre de Georgie Welcome. Actuellement sans club, le Hondurien a trouvé la faille lors de la prolongation, à la 103e minute. A noter que les Etats-Unis, après avoir décroché la qualification pour Pékin à l'issue de la demi-finale, n'avaient pas aligné leur meilleur onze de départ. Freddy Adu et Jonathan Spector, par exemple, sont tous deux rentrés en Europe dès la qualification obtenue.

Entraînés par l'ancien international polonais Peter Nowak, les Etats-Unis ont validé leur billet pour Pékin grâce à une victoire sans bavure (3:0) sur le Canada. Dans cette demi-finale, les hôtes de l'épreuve ont ouvert le score par l'intermédiaire d'Adu. La jeune star de Benfica - l'un des quatre joueurs américains nommés dans l'équipe type du tournoi - réussira même un doublé, avant de voir Sasha Kljestan plier l'affaire en inscrivant un troisième et dernier but (78 e).

Au coup de sifflet final, la joie était manifeste chez tous les joueurs américains. Les hommes dirigés par Nowak ont déjà le regard tourné vers Pékin, où ils tenteront de faire mieux que la quatrième place obtenue en 2000 par les Brad Friedel et Landon Donovan. Ce finish dans le dernier carré aux Jeux de Sydney constitue le meilleur classement américain à ce jour dans un Tournoi Olympique de Football masculin.

"J'ai l'impression de rêver tout éveillé. J'aimerais bien que ce moment ne s'arrête jamais, lance le défenseur Marvel Wynne. Quand j'étais petit, je regardais les Jeux Olympiques en pensant : 'Voilà ce qui se fait de mieux au monde'. Aujourd'hui, je peux dire à ma mère : 'Maman, tu vas me voir aux Jeux Olympiques !'."

Même sentiment d'accomplissement chez le milieu de terrain Stuart Holden : "J'ai du mal à y croire mais en même temps, je ressens un grand soulagement. Ces deux derniers mois, nous avons énormément travaillé pour atteindre cet objectif. Maintenant, c'est fait. On sera à Pékin."

Les Canadiens, de leur côté, montent sur la troisième marche du podium. Dans la "petite finale", dimanche, ils ont pris le meilleur sur le Guatemala lors de la séance de tirs au but. Mais l'exploit des joueurs à la Feuille d'érable, lors de ce tournoi, reste sans aucun doute d'avoir terminé devant le Mexique dans le Groupe B. "Je crois que personne ne nous attendait à ce niveau, commente le sélectionneur et ancien international canadien Nick Dasovic. Les joueurs peuvent tous être très fiers de ce qu'ils ont accompli."

Nul doute que l'excellent comportement des Canucks marque un redressement de bon augure pour le football canadien, après la déroute à domicile lors de la dernière Coupe du Monde U-20 de la FIFA, Canada 2007.

Le cauchemar mexicain
Le Mexique a abordé la compétition le plus sérieusement du monde, avec aux manettes Hugo Sánchez (sélectionneur des A) et dans les soutes des joueurs du calibre de Guillermo Ochoa, César Villaluz ou encore Patricio Araujo. Mais après un départ moyen contre le Canada (match nul), suivi d'une défaite contre le Guatemala (la première d' El Tri en 23 rencontres éliminatoires olympiques), les Aztèques avaient besoin d'une large victoire sur Haïti pour accéder au dernier carré. Au final, le 5:1 infligé aux insulaires n'a pas suffi car dans le même temps, les Canadiens passaient cinq buts (score final 5:0) au Guatemala, déjà qualifié et peu enclin à faire des faveurs à son voisin du nord. Exit donc l'un des deux gros favoris du tournoi, en raison d'une différence d'un but au goal average.

Inutile de préciser qu'au Mexique, la nouvelle a fait du bruit dans les chaumières... et dans les médias. Alors que certains demandent le limogeage de Sánchez, ce dernier a décidé de faire front en se concentrant sur l'avenir. "Je suis évidemment déçu, comme tous les Mexicains. Mais cela doit nous servir de leçon pour être plus forts encore pour la prochaine Coupe du Monde en Afrique du Sud, en 2010", explique l'ancien buteur du Real Madrid.

Les hôtes de l'épreuve ont eux aussi rencontrés une résistance coriace au premier tour. Après avoir été tenus en échec par Cuba en match d'ouverture, les Etats-Unis ont accédé aux demi-finales au bénéfice de deux courtes victoires (1:0), à Tampa (Floride), sur le Panamá et le Honduras. Côté cubain, les espoirs suscités par l'excellent match nul face aux Américains ont été brefs, sept joueurs ayant décidé de déserter la sélection peu après le coup de sifflet final.

Classement final :
Champion : Honduras (qualifié pour Pékin)
Finalistes : Etats-Unis (qualifié pour Pékin)
Troisième : Canada

Groupe A
Etats-Unis 7
Honduras 6
Panamá 3
Cuba 1

Groupe B
Guatemala 6
Canada 4
Mexique 4
Haïti 3