Difficile de rêver d'un meilleur trio pour représenter les couleurs africaines : le Nigeria s'est adjugé le dernier des trois tickets de la CAF pour le Tournoi Olympique de Football Masculin, Pékin 2008, qui opposera 16 équipes.

Le Nigeria et le Cameroun, qui fait lui aussi son retour sur la scène olympique, ont déjà décroché l'or. Le tableau est complété par la Côte d'Ivoire, nouveau géant africain qui fournit là une nouvelle preuve de son immense potentiel.

Pour les Camerounais et les Ivoiriens, la messe était dite depuis novembre dernier : ils avaient définitivement écarté leurs adversaires directs en remportant leur avant-dernier match de poule.

Les Lions Espoirs ont su sortir d'un groupe compliqué qui comprenait notamment le Maroc. Ils ont terminé sur un succès 1:0 à domicile face au Botswana, l'équipe surprise de ce dernier tour des éliminatoires africaines pour le tournoi olympique. Le seul but de la rencontre a été inscrit par Serge N'gal, le jeune attaquant de Leiria (Portugal) qui frappe à la porte de la sélection nationale. Le Cameroun U-23 termine ainsi en tête du Groupe C avec 4 points d'avance.

Le Cameroun a été la dernière sélection africaine à monter sur un podium lors du Tournoi Olympique de Football masculin. A Sydney 2000, il avait décroché l'or. Pourtant, beaucoup le considèrent comme le plus faible des trois représentants de l'Afrique à Pékin.

Siasia annonce la couleur
La Côte d'Ivoire, qui a terminé en tête du Groupe B avec une avance de 5 points, est perçue par beaucoup comme l'équipe à suivre. La formation olympique compte de nombreux joueurs évoluant également au sein de la redoutable sélection nationale qui a atteint le dernier carré lors de la dernière Coupe d'Afrique des Nations au Ghana. Après une défaite en match d'ouverture du Groupe B face à la Zambie, les U-23 ivoiriens ont enchaîné 5 succès de rang pour remettre les pendules à l'heure.

Habitué des joutes de Ligue 1 avec Le Mans, le capitaine Gervais Yao Kouassi (alias Gervinho) a fait forte impression, tandis que l'attaquant de Chelsea Salomon Kalou, sélectionné pour le match décisif face à la Zambie l'an dernier, a su trouver le chemin des filets pour assurer la qualification aux siens. Sekou Cissé, sociétaire du Roda JC (Pays-Bas), a inscrit les deux buts ivoiriens face au Sénégal lors du 2:1 acquis à Dakar le 26 mars pour la dernière journée, qui a permis à Gérard Gili de tester certains joueurs moins employés.

C'est pourtant le Nigeria qui demeure le grand favori des équipes africaines, après le succès 3:0 des protégés de Samson Siasia mercredi dernier face à l'Afrique du Sud, synonyme de qualification. La dernière rencontre du Groupe A, à Abuja, a été marquée par le retour du défenseur marseillais Taye Taiwo et par la première sélection de l'attaquant d'Everton Victor Anichebe, entré en cours de jeu pour inscrire le troisième but nigérian.

Taiwo avait ouvert la marque en première mi-temps avant que le défenseur sud-africain Thapelo Tshilo n'aggrave le sort des siens en propulsant le cuir dans ses propres filets. Il s'agit là d'un succès majeur pour Siasia, que beaucoup voient à présent comme le successeur désigné de Berti Vogts aux commandes des Super Eagles. "Cette équipe a prouvé son potentiel, a déclaré l'ancien attaquant de Nantes, mais c'est maintenant que commencent les choses sérieuses".

Résultats du tournoi de qualification olympique de la CAF
Groupe A
Nigeria 3:2 Ghana
Ethiopie 2:2 Afrique du Sud
Afrique du Sud 1:1 Nigeria
Afrique du Sud 1:3 Ghana
Ghana 3:1 Afrique du Sud
Ghana 0:0 Nigeria
Nigeria 3:0 Afrique du Sud

Groupe B
Zambie 2:0 Côte d'Ivoire
Sénégal 0:0 Mali
Mali 1:2 Zambie
Côte d'Ivoire 2:0 Sénégal
Côte d'Ivoire 3:1 Mali
Zambie 1:1 Sénégal
Mali 1:2 Côte d'Ivoire
Sénégal 2:1 Zambie
Côte d'Ivoire 4:1 Zambie
Mali 1:0 Sénégal
Sénégal 1:2 Côte d'Ivoire
Zambie 4:1 Mali

Groupe C
Cameroun 6:1 Guinée
Maroc 1:0 Botswana
Botswana 0:0 Cameroun
Guinée 1:2 Maroc
Cameroun 2:1 Maroc
Guinée 2:0 Botswana
Botswana 2:1 Guinée
Maroc 2:2 Cameroun
Botswana 2:0 Maroc
Guinée 1:3 Cameroun
Cameroun 1:0 Botswana
Maroc 1:0 Guinée