Personne ne l'attendait, mais elle est toujours là. L'Autriche est qualifiée pour les huitièmes de finale de la Coupe du Monde U-20 de la FIFA 2007 après avoir terminé deuxième de sa poule, laissant derrière elle le Congo et le Canada.

De l'autre côté de l'Atlantique, on n'en revient pas. Emportés par l'enthousiasme général, certains experts n'ont pas hésité à présenter cette sélection comme "la meilleure équipe de jeunes de l'histoire du football autrichien". C'est en tout cas l'opinion d'Andreas Herzog, l'ancien meneur de jeu international aux 106 sélections, qui officie aujourd'hui en tant qu'adjoint du sélectionneur Josef Hickersberger. Pour lui, il ne fait aucun doute que ces jeunes talentueux ont toutes les qualités requises pour relancer l'équipe nationale à moins d'un an de l'Euro.

Il faut dire que l'Autriche n'avait plus disputé de Coupe du Monde U-20 de la FIFA depuis 24 ans. Qui plus est, les espoirs autrichiens n'ont jamais vraiment brillé à ce niveau. L'unique but autrichien en Coupe du Monde U-20 de la FIFA remonte à près de 30 ans : en juillet 1977, Heinz Weiss avait trouvé le chemin des filets à l'occasion d'une humiliante défaite 1:5 face à l'Irak. Pour leur dernière apparition à ce niveau, en 1983, les Autrichiens présentaient un bilan catastrophique : trois matches, trois défaites, dix buts encaissés, aucun inscrit. Suite à ce fiasco, la sélection autrichienne a connu une longue traversée du désert. Cependant, les excellentes performances réalisées cette année au Canada laissent à penser que le football autrichien a franchi un nouveau cap.

"Cette équipe est différente"
"Cette équipe est différente, assure Herzog. Chacun de nos joueurs a prouvé qu'il avait les qualités requises pour évoluer à ce niveau. Nous sommes capables de faire face à n'importe quel adversaire. Nous disposons de joueurs très rapides sur le plan offensif et ce n'est pas par hasard si nous avons tant progressé ces derniers mois."

L'un des grands artisans du renouveau autrichien a pour nom Zlatko Junuzovic. Véritable meneur de jeu de son équipe, il s'est imposé comme la plaque tournante du milieu de terrain, multipliant les bons ballons, le plus souvent à destination de Erwin Hoffer, déjà auteur d'un but en Coupe du Monde U-20 de la FIFA. "Aucune équipe autrichienne n'avait jamais atteint ce niveau, rappelle l'attaquant à FIFA.com. C'est tout simplement fantastique. Nous savourons chaque instant."

Pour mieux comprendre l'euphorie ambiante, il suffisait d'assister aux scènes de liesse à l'issue de la rencontre face au Chili. Alors que le coup de sifflet final avait retenti depuis de longues minutes, les joueurs autrichiens étaient encore sur le terrain pour faire la fête, effectuer un dernier tour d'honneur, ou même se laisser photographier en compagnie de leurs admirateurs.

"Nous sommes tout simplement ravis, raconte Rubin Okotie. C'était un moment unique et nous avons voulu le partager avec nos supporters. C'était vraiment cool !" Quelques jours auparavant, le jeune attaquant de l'Austria Vienne avait offert son premier succès à l'Autriche. Après avoir manqué une belle occasion de faire la différence contre le Congo, il avait inscrit l'unique but de la partie face au Canada. "Je me sentais très mal après le premier match, mais j'avais également très envie de jouer contre le Canada pour me rattraper. La chance m'a souri, tant mieux pour moi. Mais j'étais surtout content pour le groupe."

L'Euro 2008 en ligne de mire
Maintenant que le premier tour est enfin terminé, il est temps de s'intéresser à la suite des événements. L'Autriche va désormais devoir quitter Toronto pour Edmonton, où elle affrontera la Gambie dès mercredi. "Je m'attends à trouver une équipe semblable à celle du Congo, analyse Junuzovic. Nous avons donc une chance de passer. Si nous donnons 100%, comme nous l'avons fait jusque-là, nous serons présents en quarts de finale." Forte de ses récents succès, l'Autriche se découvre de nouvelles ambitions. L'ambiance est au beau fixe et les jeunes Autrichiens se veulent résolument optimistes : "Peu importe l'adversaire, nous voulons battre tout le monde et aller le plus loin possible", résume Hoffer.

Pour des joueurs comme Hoffer, qui compte quelques sélections en équipe A aux côtés de joueurs comme le capitaine Sebastian Prödl, Veli Kavlak ou Zlatko Junuzovic, l'objectif de cette Coupe du Monde U-20 de la FIFA est également de se rappeler au bon souvenir du sélectionneur national à quelques mois de l'Euro 2008. "Si nous réussissons quelque chose au Canada, nous aurons d'autant plus de chance de participer à l'Euro devant notre public", confirme Hoffer.

Mais le prochain Championnat d'Europe, organisé conjointement par la Suisse et l'Autriche, est encore loin. Et, dans un premier temps, les Autrichiens entendent se concentrer sur leurs objectifs à court terme. "Aujourd'hui, il y avait une ambiance extraordinaire à Toronto, souligne Junuzovic. Cela nous donne envie de poursuivre notre route pour goûter encore à ces moments exceptionnels."