Depuis que les Etats-Unis ont mis fin au règne colonial de l’Espagne sur les Philippines à la fin du 19ème siècle, le football est complètement tombé aux oubliettes dans ces îles. Durant les cinquante dernières années des quatre siècles de domination espagnole, le ballon rond était devenu le sport numéro un de l’archipel. Mais lorsque les Américains ont pris la relève, ils ont apporté avec eux leur passion pour le basket, qui a vite a contaminé tous le pays, pour y prendre définitivement ses quartiers. Même le départ des Nord-américains au lendemain de la Deuxième Guerre Mondiale n’a pas éteint ce feu sacré.

C’est ainsi que le football a été marginalisé, boudé par les partenaires commerciaux et ignoré par le gouvernement. Tout au long du vingtième siècle, il s’est morfondu dans l’ombre des panneaux de basket.

Le 17 mars 2003 a semble-t-il marqué la fin de ce siècle de négligence. Car il a vu l’inauguration officielle du Projet Goal de la FIFA dans la ville de Barotac Nuevo, située dans la province d’Ilo-Ilo, à une heure d’avion de la capitale, Manille. Là, sur un terrain de trois hectares, un centre d’entraînement national et une pelouse, fruits de cette initiative, ont été présentés lors d’une cérémonie à laquelle ont assisté des représentants de la FIFA et de la fédération philippine de football (PFF).

L’invité d’honneur de l’événement se nommait Mohamed bin Hammam, Président du Bureau Goal de la FIFA et de la confédération asiatique de football. Il était entouré par des membres du conseil de la fédération asiatique de football (AFF). Les locaux étaient représentés par Neil Tupas, gouverneur d’Ilo-Ilo, Pedro Hautea, maire de Barotac Nuevo, et Rene Adad, Président de la PFF.

Colorée, la cérémonie a été relevée par les prestations d’une troupe de danseurs traditionnels, la musique de l’orchestre de la police et la présence de moult jeunes gens en tenues de sport. Les discours prononcés par les notables ont été suivis par une l’intervention très attendue de Mohamed Bin Hammam, qui a réaffirmé le désir de la FIFA : voir le football se développer dans ce pays de 80 millions d’habitants.

Il a par ailleurs souligné que le centre d’entraînement national d’Ilo-Ilo servirait de pilote pour les cinq autres établissements actuellement en construction dans d’autres régions de l’archipel, sous l’égide de la FIFA. Pendant que Mohamed Bin Hammam prêchait la bonne parole, la signature d’Alfredo González, le meilleur attaquant du pays, dans un club professionnel vietnamien, ne manquait pas de faire parler les amateurs de foot. L’exemple de González constituera sans nul doute une source d’inspiration pour ses compatriotes et un encouragement pour les dirigeants de la fédération.

Au micro, le Président de la PFF a indiqué que le football changerait de statut grâce à l’ouverture du centre d'entraînement et a espéré que la famille du ballon rond en profiterait au maximum. Il a par ailleurs assuré au Président du Bureau Goal de la FIFA que cette nouvelle infrastructure serait exploitée à fond pour créer un réservoir de bons joueurs capables de faire monter la sélection dans la hiérarchie mondiale.

Particulièrement honoré lors de la cérémonie, le magnat local, Emmanuel Gemora, a donné les trois hectares de terrain sur lesquels a été implanté le centre d’entraînement. Le riche propriétaire a offert ces terres à la municipalité de Barotac Neuvo, qui les a ensuite louées à la PFF sur le long terme. Mohamed Bin Hammam a donc remis la Médaille du Souvenir de la FIFA à l’auteur de la BA.

Au lendemain de l’inauguration, Mohamed Bin Hammam, Rene Adad et les personnages importants de la PFF ont rencontré à Manille le sénateur José Lina, secrétaire au ministre de l’intérieur et au gouvernement des Philippines. Objectif de l’entrevue : obtenir le soutien des autorités nationales pour épauler le lancement d'un championnat de la PFF. L’intéressé a assuré que le Gouvernement répondrait présent à partir de novembre 2003.

Grâce à la multiplication des centres d’entraînement et à l’aide du gouvernement au baptême du championnat, le football philippin va tourner le dos à ses années sombres et entrer dans une ère nouvelle.