Mercredi, Sepahan reçoit les Urawa Red Diamonds en finale aller de la Ligue des champions de l'AFC. Face au champion du Japon, les tenants de la Hazfi Cup comptent rentabiliser au maximum l'avantage du terrain. Dans l'édition en cours, ils n'ont toujours pas perdu dans leur stade Foolad Shahr, où ils restent sur trois victoires et deux nuls.

Les Iraniens de Luka Bonacic se sont extirpés d'un groupe relevé où ils étaient accompagnés du champion d'Arabie saoudite, Al Shabab, et du grand club émirien d'Al Ain. Ils ont commencé sur de bonnes bases en s'imposant 2:1 à domicile face aux Syriens d'Al-Ittihad, grâce à un doublé de Seyed Mohamad Salehi. Cet attaquant de 26 ans a encore trouvé la cible lors de la victoire 1:0 sur le terrain d'Al Shabab. S'il a de nouveau fait trembler les filets à Al Ain, il n'a cependant pas évité la défaite 2:3 des siens. Au match retour face aux Emiriens, Sepahan a dû se contenter d'un nul 1:1, mais il s'est assuré la première place du groupe en écrasant Al Ittihad 5:0, puis en s'imposant 1:0 dans la douleur face à Al Shabab.

Découvrant la phase à élimination directe, les Perses ont dû recourir à la séance de tirs au but, remportée 5:4, pour éliminer les Japonais de Kawasaki Frontale après 210 minutes stériles de part et d'autre. En demi-finale aller, Mahmoud Karimi a mis fin à cette pénurie de buts en signant un doublé lors de la victorie 3:1 face à Al Wahda à domicile. Sepahan a ensuite composté son billet pour la finale en allant assurer un nul vierge à Abu Dhabi.

Feu vert pour les Reds
Urawa est la seule équipe invaincue dans cette édition de la compétition. Versée dans un groupe comprenant les champions d'Australie (Sydney FC) et d'Indonésie (Persik Kediri), la formation de Holger Osieck a attaqué sur les chapeaux de roue en s'imposant 3:0 à domicile contre les Javanais. En Australie, les Reds ont remonté deux buts de retard pour décrocher un nul 2:2, avant de battre les Chinois de Shanghai Shenhua 1:0 à la maison. Après deux nuls 0:0 et 3:3 à Shanghaï et Kediri, les Nippons ont empoché leur sésame en partageant les points à domicile contre Sydney dans un match sans but.

En quart de finale, ils ont croisé le fer avec les tenants du titre, les Jeonbuk Hyundai Motors. Les Reds ont pourtant négocié l'obstacle sans mal, s'imposant 2:1 chez eux puis 2:0 à Jeonju. En demi-finales, Urawa a de nouveau affronté des Sud-coréens. Ils ont ramené un nul 2:2 de leur déplacement sur le terrain de Seongnam Ilhwa Chunma. A Saitama, les deux équipes ont livré une partie tout aussi serrée. Les Reds ont finalement éliminé les pensionnaires de K-League 5:3 aux tirs au but.

Dans le rétroviseur
Il ne s'agit que de la troisième participation de Sepahan à la compétition de clubs suprême de l'AFC. En 2004 et 2005, les Perses avaient quitté les débats dès la phase de groupes. Avant eux, quatre clubs iraniens avaient accédé à la finale. Taj Club et Pas ont remporté le Championnat d'Asie des Clubs (ancêtre de la Ligue des Champions de l'AFC) en 1970 et 1992 respectivement. Quant à Esteghlal, il a remporté l'édition 1990, mais a dû se contenter de la deuxième place en 1991 et 1999.

Bien que néophyte à ce niveau, Urawa peut trouver des raisons d'espérer en consultant les annales. A la fin des années 80, la compétition était en effet dominée par trois clubs semi-professionnels japonais. Furukawa et Yomiuri sont sortis vainqueurs en 1986 et 1987 respectivement, avant que Nissan n'échoue en finale en 1989. Plus récemment, le Jubilo Iwata, pensionnaire de J-League, a disputé trois finales consécutives entre 1999 et 2001. En 1999, il a gagné la première finale opposant un club nippon à une équipe iranienne.


Finale de la Ligue des champions de l'AFC :
Match aller, 7 novembre 2007
Sepahan - Urawa Red Diamonds

Match retour, 11 novembre 2007
Urawa Red Diamonds - Sepahan