La phase à élimination directe de la Ligue des champions de l'AFC est sur le point de débuter. Avec trois représentants de la J-League sur les huit clubs encore en lice, le Pays du soleil levant semble en bonne posture pour conserver le trophée conquis par les Urawa Red Diamonds l'an dernier.

Toutefois, les clubs nippons auront la tâche difficile en quarts de finale. Les Urawa Red Diamonds, tenants du titre, et Gamba Osaka vont affronter deux poids lourds du Moyen-Orient : Al Qadsia (Koweït) et Al Karama (Syrie) respectivement. Quant aux Kashima Antlers, ils tombent sur un gros client, Adelaide United. Par ailleurs, les Ouzbeks de Kuruvchi se déplaceront en Iran avec leur superstar brésilienne Rivaldo pour y affronter Saipa. FIFA.com analyse le programme de ces quarts de finale.

L'affiche
Kashima Antlers - Adelaide United
Il s'agira d'une première pour les Antlers à ce stade de la compétition, mais en J-League, leur réputation n'est plus à faire. Vainqueurs de cinq titres nationaux, un record, ils estiment que l'heure est venue pour eux de triompher à l'échelle continentale. Au cours de la phase de groupes, ils n'ont pas fait mystère de leurs intentions en inscrivant 28 buts, soit une moyenne de quatre par match. Ce bilan fait du club de Kashima le plus prolifique de la compétition. Les Japonais auraient toutefois tort de se voir trop beaux car ils seront opposés à un adversaire des plus coriaces, Adelaide United. Lors de l'édition précédente, pour leur première apparition en Ligue des champions de l'AFC, les Australiens avaient déçu, ne parvenant pas à se qualifier pour les quarts. Cette année, ils ont fait des étincelles tout au long de la campagne, éliminant au passage le champion de Chine, Changchun Yatai, pour intégrer la phase à élimination directe. Cette confrontation sera inédite pour le club australien, qui affrontera un club japonais pour la première fois de son histoire.

Les autres matches
Al Karama - Gamba Osaka
Depuis quelques temps, Al Karama se montre à son avantage sur la scène continentale, en particulier dans son stade Khaled Ibn Al Waleed Stadium de Homs, devenu une véritable forteresse. La dernière défaite des Syriens à domicile remonte au quart de finale retour de la précédente édition, qui les avait vus s'incliner face aux Sud-Coréens de Seongnam Ilhwa. Irrésistible pendant la phase de groupes, Gamba Osaka passera là son premier véritable test.

Al Qadsia - Urawa Reds
Actuellement troisièmes de la J-League, les Urawa Reds se sont fixé un double objectif ambitieux : remporter le championnat national tout en conservant leur titre asiatique. Pour atteindre le dernier carré, ils devront dominer Al Qadsia, onze fois champion du Koweït, qui cherche à explorer de nouveaux sommets pour sa troisième participation à la Ligue des champions de l'AFC. Les équipes du Moyen-Orient réussissent plutôt bien aux Reds, qui s'étaient imposés face aux Iraniens de Sepahan en finale l'an dernier.

Saipa - Kuruvchi
Pour bien aborder ce quart de finale aller contre Kuruvchi, les Iraniens de Saipa s'inspireront de la deuxième place de leurs compatriotes de Sepahan l'an dernier. Mais attention, car sous la houlette de l'ancien capitaine de l'Ouzbékistan Mirjalol Kasimov, le club centrasiatique connaît une progression météorique sur les deux tableaux. Fermement installé en tête du championnat national, il a dominé des équipes du calibre d'Al Ittihad et de Sepahan pour accéder aux quarts.

Le joueur à suivre
A 36 ans, le légendaire Rivaldo semble vivre une deuxième jeunesse. Le Joueur Mondial de la FIFA 1999 a récemment décliné des offres lucratives en provenance d'Australie et du Japon pour passer sa fin de carrière à Kuruvchi. Le champion du monde 2002 n'a pas mis longtemps à faire parler sa classe. Dès ses débuts, il a marqué les deux buts de la victoire 2:0 contre Mashal, qui a permis au leader du championnat ouzbek de porter son avance à huit longueurs. Son bagage technique et son expérience pèseront sûrement dans la balance mercredi, lorsque Kuruvchi affrontera les Iraniens de Saipa.

Entendu
"En termes de logistique, c'est le tirage le plus facile pour nous. Mais les Kashima Antlers ont une excellente équipe. Ils ont eu du mal en début de saison, mais ils sont vraiment revenus à leur niveau maintenant," Aurelio Vidmar, entraîneur d'Adelaide United

Quarts de finale aller de la Ligue des champions de l'AFC :
Mercredi 17 septembre
Saipa (Iran) - Kuruvchi (Ouzbékistan)
Kashima Antlers (Japon) - Adelaide United (Australie)
Al Qadsia (Koweït) - Urawa Reds (Japon)
Al Karama (Syrie) - Gamba Osaka (Japon)