Depuis son arrivée à Al Ahly, Manuel José n'a eu de cesse de battre tous les records possibles et imaginables, que ce soit en Egypte ou sur le continent africain.

Au Portugal, les journalistes le présentent volontiers comme le Roi de l'Afrique. En Egypte, on l'appelle tout simplement Monsieur. Ces deux surnoms conviennent parfaitement à Manuel José. Cette saison encore, le Portugais est en course pour établir un nouveau record.

A 62 ans, l'ancien entraîneur de Benfica est désormais le technicien étranger le plus titré de toute l'histoire du football africain. Sous sa houlette, Al Ahly a retrouvé tout son lustre et sa gloire d'antan. Mais Manuel José a également accompli un exploit qui ferait l'envie de la plupart de ses collègues : il s'est inscrit dans la durée. Alors que le club du Caire, récemment élu club africain du vingtième siècle, s'apprête à disputer les demi-finales de la Ligue des champions de la CAF 2008, son entraîneur vedette compte déjà 18 trophées à son palmarès, en cinq saisons passées en Egypte.   

Ce week-end, Al Ahly se déplace à Aba (Nigeria) pour y affronter Enyimba en match aller des demi-finales de la plus prestigieuse des compétitions africaines. En cas de succès à l'issue de cette double confrontation, les Egyptiens égaleraient un nouveau record, en se qualifiant pour leur quatrième finale consécutive. Jusqu'à maintenant, seul le TP Mazembe Englebert avait réussi pareil exploit.   

La formation cairote compte cinq titres continentaux à son actif, un record qu'elle partage encore avec Zamalek, son grand rival devant l'éternel. Al Ahly aurait pu prendre la tête dans ce duel à distance et devenir la première équipe à remporter la compétition trois fois de suite, s'il n'était pas tombé sur une Etoile du Sahel en état de grâce la saison passée. Pour Manuel José, qui avait fini par prendre l'habitude d'ajouter chaque année une nouvelle ligne à son palmarès, l'échec a été particulièrement difficile à avaler.

Son personnage un peu bourru cache pourtant un technicien sympathique et chaleureux, très apprécié de ses joueurs. "J'aurai toujours le plus grand respect pour José. C'est le plus grand entraîneur étranger de l'histoire du club", assure le gardien de but Essam Al Hadari, qui porte aujourd'hui les couleurs de Sion (Suisse).   

Mohamed Aboutrika n'hésite pas à affirmer que le Portugais a radicalement changé le cours de sa carrière en lui permettant de franchir plusieurs paliers décisifs. La présence de Manuel José à également fait pencher la balance en faveur d'Al Ahly, lorsque Ahmed Hassan a voulu rentrer au pays à l'issue de son séjour à Anderlecht.

Manuel José possède un flair inimitable lorsqu'il s'agit de repérer un bon joueur. Au Portugal, on lui attribue la découverte de joueurs comme Luis Figo. Sous sa direction, les Aboutrika et autres Mohamed Barakat sont devenus des légendes vivantes en Egypte.

En quatre saisons, Al Ahly n'a perdu que six matches de championnat. Les Rouges ont même terminé les exercices 2004/2005 et 2005/2006 invaincus. Mais, au-delà des de cette impressionnante hégémonie nationale, c'est avant tout la Ligue des champions de la CAF et la perspective d'entrer dans l'histoire du football africain qui motive encore aujourd'hui Manuel José.

L'entraîneur d'Al Ahly affirme avoir reçu de nombreuses offres en provenance de clubs portugais. Après avoir dirigé des formations comme Benfica, Boavista ou l'Uniao Leiria, il ne se voit pourtant pas revenir au pays. Son séjour en Afrique n'a rien d'une aventure exotique aujourd'hui. Mener Al Ahly toujours plus loin vers les sommets est devenu un défi dont Manuel José ne peut plus se passer.