L'année dernière, pour sa première participation à la Ligue des champions de l'AFC, Adélaïde United n'avait pas dépassé la phase des groupes. C'est pourquoi à l'orée de l'édition 2008, les hommes entraînés par Aurelio Vidmar ne faisaient pas figure de favoris.

Pourtant, le club australien n'a jamais fait mystère de ses prétentions sur la scène continentale. Après avoir écarté de son chemin des équipes comme Kashima Antlers et Bunyodkor, validant au passage son billet pour la Coupe du Monde des Clubs de la FIFA en décembre prochain, Adélaïde United a prouvé que son ambition n'était pas déplacée. A la veille d'affronter un autre géant asiatique, le Gamba Osaka, Vidmar et ses troupes privilégient le réalisme : "Nous devons rester positifs, affirme l'ancien Socceroo. Nous allons disputer deux des matches les plus importants de l'histoire du club. Il vaudrait mieux ne pas se louper".

Travis Dodd, capitaine et pièce maîtresse des Reds depuis le début de la compétition, est bien conscient de l'enjeu : une possible confrontation avec Manchester United, le mois prochain au Japon. "Si nous remportons cette finale, je crois que nous serons directement qualifiés pour les quarts de finale [de Japon 2008]. Si nous gagnons ce match et que nous nous qualifions pour les demi-finales, nous avons une bonne chance de jouer contre Manchester United. Ça ressemble à un rêve, mais en même temps c'est faisable."

Gamba, de son côté, doit absolument remporter cette finale pour participer à la prochaine Coupe du Monde des Clubs de la FIFA. Dans le cas contraire, cet honneur reviendrait au vainqueur du championnat du Japon 2008 où, à quatre journées de la fin, les Kashima Antlers occupent le fauteuil de leader.

La pression est donc logiquement sur les épaules du Gamba. "Si nous voulons participer à la Coupe du Monde des Clubs de la FIFA, ce qui reste notre objectif, nous devons absolument gagner cette finale. Car Adélaïde est déjà qualifié", explique le dynamique milieu de terrain Yasuhito Endo.

Respect mutuel
Mercredi, en finale aller, la formation dirigée par Akira Nishino cherchera à profiter de l'avantage du terrain pour prendre le meilleur départ possible. Avec d'un côté la meilleure défense du tournoi et de l'autre une attaque extrêmement prolifique, la confrontation s'annonce passionnante. Une chose est sûre : Dodd ne prend pas à la légère des adversaires qui, en phase de groupes, n'ont fait qu'une bouchée de ses compatriotes du Melbourne Victory (succès 4:3 à l'extérieur et 2:0 à Osaka).

"Les résultats du Gamba contre Melbourne démontrent bien que cette équipe est très adroite dans le secteur offensif, surtout sur coups de pied arrêtés, explique le capitaine australien âgé de 28 ans. A nous de trouver leurs points faibles, et si possible de les exploiter."

Endo affiche une déférence similaire. "Adélaïde mérite le respect, fait remarquer l'international nippon. Nous n'allons toutefois rien changer à notre jeu, car ne savons pas grand-chose d'eux. Notre objectif sera de représenter le mieux possible le football japonais."


Finale de la Ligue des champions de l'AFC
Mercredi 5 novembre
Gamba Osaka (Japon) - Adélaïde United (Australie)

Mercredi 12 novembre
Adélaïde United (Australie) - Gamba Osaka (Japon)