En battant les Australiens d'Adélaïde United 3:0 en finale aller de la Ligue des champions de l'AFC, mercredi soir au Japon, le Gamba Osaka a fait un grand pas vers son premier titre continental.

C'est l'attaquant brésilien Lucas qui, à la 37e minute, ouvre le score pour les Japonais, qui font le break six minutes plus tard par l'intermédiaire de Yasuhito Endo. Michihiro Yasuda corse l'addition à 22 minutes de la fin, d'une reprise de volée que les supporters nippons n'oublieront probablement pas de sitôt.

Avant la rencontre, l'entraîneur Akira Nishino avait pris soin de rappeler à ses joueurs que les champions en titre ne sont autres que les Urawa Reds, ennemis jurés du Gamba au pays du Soleil levant. Inutile de dire qu'au coup de sifflet final, le technicien âgé de 53 ans affichait une mine radieuse.

"Tout ce que je souhaite, c'est que mes joueurs pratiquent le même football au match retour", déclare celui qui, en cas de résultat favorable le 12 novembre au Hindmarsh Stadium d'Adélaïde, deviendrait le premier coach japonais à remporter l'épreuve asiatique suprême.

Réputé pour son style offensif déployé avec succès depuis le début de la compétition, Osaka a pourtant évolué hier soir dans un prudent 4-2-3-1, avec Lucas en pointe et Endo comme seul milieu offensif.

Stratégie payante, comme en témoigne l'avantage de deux buts acquis dans les 45 premières minutes. L'ouverture du score survient sur une percée de Lucas. Après s'être infiltré dans la surface, le Brésilien déclenche un tir dont la trajectoire déviée finit sa course au fond des filets. L'avant-centre du Gamba s'illustre ensuite comme passeur décisif, à destination d'Endo, qui réussit le break. Après la pause, Osaka continue de maîtriser le jeu. En milieu de seconde période, Endo se met de nouveau en évidence en adressant une passe millimétrée à Yasuda, dont la volée ne laisse aucune chance au gardien australien.

"Adélaïde a bien défendu, mais nous avons réussi à les surprendre en jouant rapidement et avec beaucoup de mouvement, explique un Nishino aux anges. Avant de rendre un hommage particulier à l'international japonais Endo, buteur et passeur décisif. "Dans l'organisation que nous avions adoptée, Endo avait un rôle-clé. Il l'a assumé à la perfection."

Au pied du Mont Fuji
Au contraire du Gamba, Adélaïde n'est donc pas parvenu à conserver son invincibilité dans cette Ligue des champions de l'AFC 2008. Avec seulement quatre buts encaissés en dix sorties, les Australiens s'étaient pourtant fait une belle réputation dans le secteur défensif.

Mercredi, cet hermétisme avéré a volé en éclats. "Les Japonais ont pratiqué en football vif, avec beaucoup de passes, commente l'entraîneur australien Aurelio Vidmar. Ils ont bien permuté, toujours très rapidement. Cela nous a énormément compliqué la tâche. Il faut reconnaître que nous avons eu du mal à suivre leur rythme."

Le coach des Reds reconnaît que son équipe a été inhabituellement "timide", surtout si l'on s'en réfère à la solidité défensive qu'elle a affichée jusqu'ici dans le tournoi.

Avant d'accueillir le Gamba chez eux mercredi prochain, les Australiens sont au pied du mur, ou du Mont Fuji pour reprendre les mots de Vidmar, qui s'empresse d'ajouter : "Vous savez, en demi-finale contre Bunyodkor, nous étions loin d'être favoris. Ça va être très difficile, mais certainement pas impossible".

D'autant plus qu'Adélaïde est déjà qualifié pour la Coupe du Monde des Clubs de la FIFA du mois de décembre, ce qui n'est pas le cas du Gamba Osaka. L'équipe japonaise doit en effet absolument remporter cette finale pour participer au tournoi mondial. "Le match retour sera de toute façon très disputé et Adélaïde montrera semblablement un tout autre visage", prévient déjà Nishino. A se demander sur qui pèse vraiment la pression...