La Coupe du Monde des Clubs de la FIFA a beau tomber au plus fort du combat en Premier League anglaise, Manchester United est bien décidé à revenir en Europe avec le prestigieux titre planétaire dans les soutes. Si d'aucuns doutent encore de la motivation des Red Devils, qu'ils consultent la liste des 23 joueurs retenus par Sir Alex. Là où d'autres auraient envisagé de garder quelques atouts maîtres dans la manche en vue des rudes joutes nationales et européennes, le technicien écossais a joué cartes sur table. Il a retenu toutes ses vedettes, à l'exception d'Owen Hargreaves, blessé.

Les supporters de ManU au Pays du soleil levant peuvent donc s'attendre à voir l'armée rouge au grand complet : Edwin van der Sar dans le but, Rio Ferdinand au cœur de la défense, l'irrésistible Cristiano Ronaldo dans l'entrejeu ainsi que celui que beaucoup considèrent comme le plus grand talent offensif anglais : Wayne Rooney. Les Dimitar Berbatov, Paul Scholes et autres Carlos Tevez sont eux aussi capables de faire basculer les matches. Ils joueront un rôle essentiel dans les performances des Anglais au Japon.

C'est déjà une réussite d'être qualifié. Nous sommes le seul club britannique à l'avoir remportée. Je considère que c'est un des plus beaux succès du club
Sir Alex Ferguson

Ferguson connaît la recette du succès dans ce type de compétitions. En 1999, il était en effet aux commandes des Red Devils lorsqu'ils avaient remporté la Coupe Intercontinentale face aux Brésiliens de Palmeiras. Cependant, la configuration de l'épreuve a changé aujourd'hui, avec quatre équipes supplémentaires et une rencontre de plus à disputer.

"Nous sommes heureux d'aller au Japon, indique l'entraîneur à FIFA.com, depuis le centre d'entraînement mancunien, à Carrington. Nous y allons car nous avons remporté la Ligue des champions. J'aimerais la disputer [la Coupe du Monde des Clubs de la FIFA] lors des cinq prochaines années. C'est déjà une réussite d'être qualifié. Nous sommes le seul club britannique à l'avoir remportée. Je considère que c'est un des plus beaux succès du club".

"La compétition a adopté une différente optique aujourd'hui. C'est une bonne chose que des clubs venus d'Afrique, d'Asie et d'ailleurs aient leur chance, poursuit Ferguson. Il ne faut pas arrêter le progrès ; il s'agit là d'un pas en avant. Le niveau footballistique s'est considérablement amélioré dans le monde entier. Cette évolution suppose un match de plus que lors de l'édition que nous avions remportée, mais je pense que c'est important".

Un agenda très serré
Avant de se rendre en Extrême-Orient, Manchester United doit disputer quatre rencontres dans trois compétitions différentes. Mercredi, il accueille Blackburn en Coupe de la Ligue, avant de recevoir Sunderland en championnat samedi. Pour leur troisième match à domicile consécutif, le 10 décembre, les Red Devils affrontent Aalborg en Ligue des champions de l'UEFA. Trois jours plus tard, ils se rendent à Tottenham et le 15, ils seront déjà sur le terrain du Stade International de Yokohama pour la demi-finale.

Ils auront face à eux le vainqueur du match opposant Adelaide United ou Waitakere à Gamba Osaka. Compte tenu du résultat de la récente Ligue des champions de l'AFC, les Anglais devraient se retrouver face aux Japonais. En connaisseur, Ferguson sait que son équipe sera mise à rude épreuve.

"Nous avons joué contre les Urawa Reds à l'été 2007. Ce match avait été vraiment difficile pour nous, explique le stratège. La J-League est une grosse compétition. De nombreux entraîneurs venus du monde entier y participent. Les investissements effectués sont en train de payer. Quand on se rend au Japon pour un tournoi amical ou des matches de préparation, on sait que ce sera difficile".

La première fois que nous étions allés au Japon et en Thaïlande, c'était en 1989. Nous avions reçu un soutien fantastique, se souvient Ferguson. Cela remonte à presque 20 ans et la flamme de nos supporters là-bas ne s'est jamais éteinte
Manchester United, l'un des clubs les plus populaires en Asie

"Nous allons être confrontés à des façons de jouer et des mentalités différentes, ajoute le boss de ManU. A travers le monde, on constate des styles défensifs différents. De même, toutes les équipes ne se créent pas leurs occasions de la même manière. Je sais que la Liga de Quito est une très bonne équipe, très rapide et très agressive. De toute façon, une équipe est nécessairement très forte si elle a gagné la Copa Libertadores. Nous savons que si nous devons affronter les Equatoriens, ils ne nous rendront pas la tâche facile".

Conscient de la popularité de son club à l'échelle mondiale, Ferguson sait que ses joueurs vont être soutenus pendant tout leur séjour japonais. Aussi espère-t-il donner matière à s'enthousiasmer aux fans nippons.

"La première fois que nous étions allés au Japon et en Thaïlande, c'était en 1989. Nous avions reçu un soutien fantastique, se souvient Ferguson. Cela remonte à presque 20 ans et la flamme de nos supporters là-bas ne s'est jamais éteinte. Au contraire, elle a grandi. Cela fait partie de la légende de Manchester United. Nous pratiquons un football spectaculaire. Nous avons des joueurs spectaculaires ; je pense que cela attire les gens de tous horizons. J'espère que nos supporters au Japon vont nous voir à notre meilleur niveau. Je n'en doute pas".