En 20 ans de carrière, Aurelio Vidmar a déjà pratiquement tout connu. Passé du terrain de jeu au poste d'entraîneur, l'ancien international australien a déjà démontré certaines dispositions intéressantes dans son nouveau domaine. Sous sa direction, Adelaide United a déjà atteint la finale de la Ligue des champions de l'AFC, obtenant par la même occasion son billet pour la Coupe du Monde des Clubs de la FIFA, Japon 2008.   

Vidmar voit en cette nouvelle aventure un des "meilleurs" moments de sa vie de footballeur, ce qui n'est pas rien si l'on se souvient que ce jeune retraité a porté la tunique de son pays à 53 reprises et qu'il a été nommé Joueur Océanien de l'Année 1995 après avoir terminé meilleur buteur du championnat de Belgique.

Milieu de terrain très offensif, Vidmar a successivement fréquenté les rangs du Standard de Liège, de Feyenoord, du FC Sion et de Tenerife, à une époque où les Australiens n'étaient pas encore légion en Europe. Son parcours atypique l'a également amené à passer une saison sous les couleurs de Sanfrecce Hiroshima avant de revenir à Adelaïde, sa ville natale, pour un dernier baroud d'honneur.  

Une fois les crampons raccrochés, Vidmar a fait ses premières armes en tant qu'entraîneur adjoint, un poste qu'il a occupé pendant trois saisons avant d'être promu en première ligne. Douze mois plus tard, le bilan est édifiant : grâce à son nouvel entraîneur, Adelaide United est devenu le premier club australien à atteindre la finale de la Ligue des champions de l'AFC. Tout au long de la compétition, les Reds ont su déjouer les pronostics pour venir à bout d'adversaires de premier plan, comme Kashima Antlers ou le Bunyodkor de Rivaldo et Zico, et retrouver Gamba Osaka en finale.

Je ne changerais pas notre parcours pour tout l'or du monde
Aurelio Vidmar, entraîneur d'Adelaide United, à propos du chemin effectué par son équipe pour se qualifier pour la Coupe du Monde des Clubs de la FIFA, Japon 2008

Les Australiens sont sortis indemnes d'un véritable marathon débuté au mois de mars par une phase de poules au cours de laquelle Adelaide a successivement dominé Changchun Yatai (RP Chine), les Pohang Steelers (République de Corée) et Becamex Binh Duong (Viêt-nam). Au total, l'équipe aura parcouru plus de 100 000 kilomètres en l'espace de quelques semaines, mais Vidmar ne regrette rien. "Je ne changerais pas notre parcours pour tout l'or du monde", confirme le technicien, visiblement très fier du rôle d'ambassadeur joué par son club.   

"Les Australiens connaissent encore mal la Ligue des champions. Notre parcours a permis de faire connaître cette compétition. Je suis très heureux, non seulement de l'attention que notre parcours a suscité parmi le grand public, mais aussi du fait que les Australiens se sont rendus compte de l'importance de ce tournoi."

Un nouveau challenge s'offre à Adelaide United
Battu par les Japonais de Gamba Osaka en finale, Adelaide United entamera son parcours en Coupe du Monde des Clubs de la FIFA par une confrontation périlleuse face à Waitakere United, champion d'Océanie. En cas de succès, les Reds retrouveraient Gamba en quart de finale pour une revanche. Une nouvelle victoire leur permettrait de décrocher un match de prestige face à Manchester United.

Bien entendu, Vidmar rêve de pouvoir de nouveau tenter sa chance face aux Japonais mais, en entraîneur pragmatique, il sait que son équipe devra avant tout se méfier de la formation néo-zélandaise. "Avant toute chose, il faudra battre Waitakere. Ce n'est jamais facile de bien rentrer dans un tournoi."    

"Nous allons devoir évoluer à notre meilleur niveau si nous voulons aller plus loin. Nous avons hâte d'y être. C'est la première fois que nous allons participer à une compétition aussi prestigieuse et je suis certain que cette expérience sera très positive pour nous."

J'ai vraiment vécu de très belles choses au Japon. Les gens sont fantastiques là-bas. Tout l'environnement autour du club était merveilleux
Aurelio Vidmar, entraîneur d'Adelaide United, à propos de son passage à Hiroshima au milieu des années 90

Vidmar est d'autant plus heureux de la qualification de son équipe pour Japon 2008 qu'elle lui offrira l'opportunité de revenir sur les terres de ses anciens exploits aux côtés de deux autres internationaux australiens, Tony Popovic et Hayden Foxe. L'entraîneur d'Adelaide United avoue conserver "d'excellents" souvenirs de son passage à Hiroshima, au milieu des années 90. Ce voyage au Pays du Soleil Levant lui servira d'occasion pour retrouver de vieux amis.    

"J'ai vraiment vécu de très belles choses au Japon. Les gens sont fantastiques là-bas. Tout l'environnement autour du club était merveilleux. Les Japonais figurent vraiment parmi les personnes les plus généreuses que j'ai pu rencontrer."

Jusqu'à présent, seules deux autres formations australiennes ont eu l'occasion de disputer la Coupe du Monde des Clubs de la FIFA, South Melbourne en 2000 et Sydney FC en 2005. Mais, à l'époque, les deux clubs représentaient l'Océanie. Quoi qu'il arrive, les Reds sont donc d'ores et déjà assurés de laisser une trace dans l'histoire. "C'est le début d'une nouvelle ère. Nous sommes des pionniers, aussi bien en ce qui concerne la Ligue des champions que pour la Coupe du Monde des Clubs", constate Vidmar.

"Nous faisons notre petit bonhomme de chemin. On ne peut que se réjouir de constater qu'un club issu de la A-League puisse se hisser au sommet du football asiatique. Désormais, il nous reste à faire nos preuves en Coupe du Monde des Clubs."