Après les 11 heures et demi de vol nécessaires pour couvrir les quelque 9 500 km séparant Londres de Tokyo, le voyageur fourbu rêve sûrement d'autre chose que d'un mitraillage de flashes à son arrivée. Tel est pourtant le quotidien des membres du Manchester United Football Club.

Sir Alex Ferguson et son groupe de 23 joueurs ont atterri à l'aéroport Narita de Tokyo à 15h40 (heure locale), après avoir décollé de Heathrow à 19h05 hier soir. Les Red Devils étaient restés à Londres pour se reposer après leur nul 0:0 avec Tottenham samedi soir. Ce résultat les place à six longueurs du leader de la Premier League, Liverpool, avec un match en retard.

A partir d'aujourd'hui pourtant, l'attention des Mancuniens va se concentrer sur la Coupe du Monde des Clubs de la FIFA et leur demi-finale face à Gamba Osaka, jeudi soir. Comme prévu, la perspective de voir le vainqueur de la Ligue des champions de l'AFC affronter l'un des plus grands clubs du monde déclenche une immense euphorie au Japon.

"C'est une compétition internationale. Nous allons faire notre maximum pour les battre, a indiqué Yasuhito Endo, joueur de Gamba, à FIFA.com. Je vais donner tout ce que j'ai pour aller de l'avant et les mettre en danger. Bien entendu, Manchester United est une grande équipe, l'une des meilleures du monde. Ce match va être un moment fantastique pour nous comme pour les supporters, dans la mesure où il n'y a pas de joueurs anglais en J-League."

L'impatience est également de mise dans le camp anglais. Certes, MU n'est pas novice en la matière puisqu'il avait remporté la Coupe Intercontinentale 1999 en battant Palmeiras 1:0, mais aucune des quatre éditions de la Coupe du Monde des Clubs de la FIFA n'a été remportée par un club anglais. Liverpool est passé tout près en échouant en finale contre Sao Paulo il y a trois ans. Si Manchester va au bout, il entrera dans l'histoire et imposera sa suprématie à tous les autres clubs du Royaume-Uni.

Je suis venu à United pour gagner des trophées. La perspective de gagner une compétition jamais remportée par un club anglais nous apporte la motivation nécessaire.

"Au début de chaque saison, notre principal objectif est de remporter toutes les compétitions dans lesquelles nous sommes engagés, a déclaré l'attaquant Wayne Rooney. Si nous pouvons revenir avec le titre de champion du monde des clubs, nous aurons accompli quelque chose de fantastique. Le club et les joueurs pourront en être fiers. Ce serait génial de pouvoir dire que nous sommes champions du monde des clubs, la meilleure équipe du monde."

"C'est pour ça que nous ne sommes pas venus au Japon pour prendre les matches à la légère, pour ménager toutes nos stars. Nous allons disputer cette compétition pour la gagner car cette culture de la gagne est inscrite dans la mentalité du coach et des joueurs. Je suis venu à United pour gagner des trophées. La perspective de gagner une compétition jamais remportée par un club anglais nous apporte la motivation nécessaire. Cela ne rime à rien de faire tout ce chemin et de ne pas tenter d'entrer dans l'histoire."

Signalons toutefois que les champions d'Europe se sont rendus au Japon sans leur gardien Ben Foster, contraint de déclarer forfait ce week-end. Touché à la main lors d'un entraînement, l'international anglais a été remplacé par Ben Amos. International chez les jeunes, ce dernier a fait ses débuts en première au mois de septembre, lors de la victoire 3:1 en Coupe de la Ligue contre Middlesbrough.

Le dernier voyage des hommes de Ferguson au Japon remonte à juillet 2007. Au stade de Saitama, les buts de Darren Fletcher et de Cristiano Ronaldo leur avaient permis de faire match nul 2:2, les buts japonais étant à mettre au crédit de Hideki Uchidate et de Shinji Ono.