Alors que Manchester United se prépare à faire son entrée en lice en Coupe du Monde des Clubs de la FIFA, Park Ji-Sung a lancé un sérieux avertissement à ses coéquipiers. Le milieu de terrain coréen est formel : si les Red Devils s'attendent à une promenade de santé face à Gamba Osaka, jeudi, au stade international de Yokohama, ils risquent fort d'être surpris.

Les joueurs de Manchester United sont arrivés lundi au pays du Soleil Levant quelques heures à peine après le succès 1:0 de Gamba sur Adelaïde United à Toyota. Ancien pensionnaire de la J-League, Park se réjouit évidemment à l'idée d'affronter une formation japonaise en demi-finales.   

Suite à son passage réussi à l'université de Myongji, en République de Corée, le natif de Suwon avait attiré l'attention des recruteurs de Kyoto Sanga. Pendant trois ans, sous la direction de l'Allemand Gert Engels, Park a semé la panique dans les défenses japonaises avant de rejoindre le PSV Eindhoven de Guus Hiddink. L'arrivée aux commandes de l'ancien sélectionneur national des Taeguk Warriors a joué un rôle déterminant dans le parcours du Coréen. Grâce aux conseils de son mentor, l'ailier international s'est rapidement imposé comme une valeur sûre en Europe.     

Sa réussite sur le Vieux Continent ne l'empêche pas cependant de suivre de près l'évolution de la J-League. "J'ai gardé d'excellents souvenirs de mon séjour au Japon, explique Park au micro de FIFA.com. Sur le plan culturel, le pays est très proche de la Corée. Cela m'a permis de m'adapter très rapidement. J'ai eu beaucoup plus de mal en arrivant en Europe."   

"J'ai vécu de très belles choses à Kyoto et au Japon en général. Nous sommes montés en J-League et nous avons remporté la Coupe de l'Empereur. Je crois qu'on peut dire que, dans l'ensemble, le succès a été au rendez-vous. Je suis donc très heureux de revenir ici. J'ai hâte de montrer aux Japonais les progrès que j'ai réalisés. Depuis mon départ, j'ai vraiment franchi un palier."

J'ai hâte de montrer aux Japonais les progrès que j'ai réalisés. Depuis mon départ, j'ai vraiment franchi un palier.
Park à propos de son retour au Japon

"Je dois dire que notre montée en J-League m'a laissé des souvenirs inoubliables. Evoluer parmi l'élite, c'est le souhait de tous les clubs. Bien entendu, notre victoire en coupe nous a fait très plaisir, mais le club était géré de façon tellement professionnelle qu'il aurait vraiment été dommage que nous ne puissions pas nous mesurer aux meilleurs. J'étais triste de quitter Kyoto sur une relégation mais heureusement, depuis, le club a retrouvé l'élite."

L'ancienne équipe de Park a perdu deux fois contre Gamba Osaka en J-League cette année. Dans le même temps, la formation dirigée par Akira Nishino a brillé sur la scène internationale en remportant la Ligue des champions de l'AFC. Autant dire que Manchester United aura tout intérêt à se méfier d'un adversaire habitué au succès. Le Coréen s'attend à un match particulièrement difficile, d'autant que l'écart entre le football asiatique et européen ne cesse de se réduire. Toutefois, Park compte bien tout faire pour aider son équipe à parvenir en finale.   

"Le football asiatique a énormément progressé au cours des dix dernières années, poursuit Park. Il reste encore une vraie différence de niveau, mais elle ne cesse de se réduire d'année en année. Je crois que le fait que beaucoup de joueurs asiatiques évoluent en Europe contribue à cette tendance. On apprend plus vite en Europe. Personnellement, je conseille à tous ceux qui hésitent encore de venir tenter leur chance ici. Ce genre d'expérience ne peut qu'être bénéfique, que ce soit à titre individuel ou pour le football asiatique en général."

Il reste encore une vraie différence de niveau, mais elle ne cesse de se réduire d'année en année. Je crois que le fait que beaucoup de joueurs asiatiques évoluent en Europe contribue à cette tendance.
Park évoque la différence de niveau entre l'Asie et l'Europe

 

"Le match s'annonce compliqué. Nous avons disputé plusieurs rencontres en décembre et nous avons dû faire un long voyage pour nous rendre au Japon. Nous allons également devoir gérer les neuf heures de décalage horaire. Heureusement, nous avons déjà eu l'occasion de jouer en Asie. Cela va nous servir. En outre, le climat est assez proche de celui qui règne en Angleterre. Nous y sommes déjà habitués, contrairement à certaines autres équipes. Espérons que nous aurons l'occasion de démontrer au reste du monde pourquoi nous sommes aujourd'hui champions d'Europe et d'Angleterre."