Les Japonais de Gamba Osaka ont fait preuve d'une détermination exceptionnelle lors de la défaite 3:5 concédée face à Manchester United. Pourtant, malgré les louanges quasi-unanimes, les champions d'Asie en titre ont encore bien du mal à cacher leur déception.   

"Nous avons pratiqué un jeu ouvert en restant fidèles à nos conceptions offensives, même si nous avons parfois dû prendre quelques risques, explique Akira Nishino, contraint pour l'occasion de se passer des services de l'ailier Hayato Sasaki et de l'attaquant Takahiro Futagawa, tous deux blessés face à Adelaide United en quart de finale. Il n'en reste pas moins que nous avons encaissé cinq buts, dont certains étaient peut-être évitables. Nous avons encore pas mal de progrès à faire."

"Je dis toujours à mes joueurs que nous sommes des professionnels et qu'en tant que tels, nous devons présenter un front uni, quel que soit l'adversaire. Nous ne devons jamais viser autre chose que la victoire, poursuit l'entraîneur de Gamba. Pour le club, disputer un match de cette importance contre Manchester United représente quelque chose d'exceptionnel. C'est un tournant dans l'histoire de Gamba Osaka."   

Les Japonais se sont bien battus pour revenir au score, après avoir pourtant encaissé trois buts en l'espace de cinq minutes en seconde période. Futagawa estime cependant que les Red Devils se sont sans doute économisés en fin de match, en prévision de leur choc de dimanche face à la Liga de Quito. "C'était une rencontre spectaculaire, mais je crois que les joueurs de Manchester United n'ont pas tout donné."     

Quoi qu'il en soit, Gamba n'a jamais cédé à la tentation de défendre en nombre face à des adversaires du calibre de Wayne Rooney et Cristiano Ronaldo. Une telle attitude est certainement de nature à faire naître certaines ambitions pour l'avenir. Avant le coup d'envoi, Michihiro Yasuda ne cachait pas son impatience à l'idée de se mesurer au grand Ronaldo. Quatre-vingt-dix minutes plus tard, le joueur de couloir de Gamba ressassait encore ses regrets : "C'est un résultat décevant, même si nous avons eu quelques périodes intéressantes".    

Je dis toujours à mes joueurs que nous sommes des professionnels et qu'en tant que tels, nous devons présenter un front uni, quel que soit l'adversaire. Nous ne devons jamais viser autre chose que la victoire.
Akira Nishino, à propos de l'esprit de Gamba

Le Brésilien Lucas assure quant à lui que Gamba n'a pas à rougir de sa performance. "Nous sommes bien rentrés dans le match. Nous avons encaissé beaucoup de buts, mais nous n'avons jamais baissé les bras. [Yasuhito] Endo et les autres se sont battus sans relâche au milieu de terrain pour récupérer des ballons et nous proposer des solutions. Malheureusement, nous avons été dominés dans certains secteurs. Même lorsque nous parvenions à bloquer un de leurs joueurs, ils avaient toujours quelqu'un d'autre de disponible pour faire la différence. Néanmoins, ce soir, nous avons montré à tout le monde de quoi Gamba est capable."   

Côté anglais, Ryan Giggs était le premier à féliciter ses adversaires malheureux : "Ils ont joué en équipe et ils ne se sont pas contentés de nous attendre dans leur moitié de terrain". Quelques jours plus tôt, Kikuo Kanamori, le président de Gamba, avait confié : "Je n'arrive toujours pas à réaliser la portée de notre victoire en Ligue des champions". Le match contre Manchester United lui aura sans doute permis de se faire une idée un peu plus précise à ce sujet.   

Depuis, Kanamori ne cache plus son optimisme. "Nous avons toute confiance en Nishino. Je veux qu'il mène à nouveau Gamba à la victoire en J-League, afin que nous puissions participer régulièrement à la Ligue des champions et à la Coupe du Monde des Clubs."

Gamba sera de retour ce dimanche à Yokohama pour y disputer le match pour la troisième place contre les Mexicains de Pachuca. Les deux équipes joueront pour l'honneur, mais les Japonais auront à cœur d'égaler l'exploit d'Urawa Red Diamonds, qui avait battu l'Etoile Sportive du Sahel pour monter sur la troisième marche du podium de Japon 2007.