C'était hier...
Né sous le nom de Matsushita Electric Industrial Co. Soccer Club, le nouveau champion d'Asie s'est rebaptisé Gamba Osaka à la création de la J.League en 1992. Emprunté à l'Italien, le terme Gamba signifie "jambe" et illustre l'ambition du club de bâtir une équipe modeste mais puissante.

Contrairement aux attentes, Gamba a peiné à trouver la route du succès. Pourtant fort du légendaire ex-buteur Kunishige Kamamoto à la barre et de gros calibres tels l'attaquant Akihiro Nagashima et le milieu Hiromitsu Isogai, le club finit septième lors de la saison inaugurale du championnat en 1993, puis dixième l'année suivante. En 1995, l'entraîneur allemand Siegfried Held prend le relais, mais les rêves de renouveau et de gloire s'écroulent avec la chute de Gamba au quatorzième rang.

La première lueur d'espoir surgit en 1996 sous la férule du Croate Josip Kuze. Au terme de sa première campagne, qui se solde par une douzième place, Kuze décide de remanier le groupe en profondeur. A partir de 1997, il lance de jeunes joueurs dotés de qualités techniques et tactiques, dont Junichi Inamoto, Tsuneyasu Miyamoto, Takahiro Futagawa et Masashi Oguro, tous issus du centre de formation de Gamba. Cette stratégie allait paver la voie des succès à venir.

En 1997, les Noir et Bleu se hissent sur la quatrième marche, en grande partie grâce à leur fer de lance, l'attaquant camerounais Patrick Mboma au top de sa forme. Malgré des résultats mitigés entre 1998 et 2001, la "classe biberon" se transforme peu à peu en l'une des équipes les plus prometteuses du Japon.

Maintenant
C'est sous l'impulsion du coach Akira Nishino, aux commandes à partir de 2002, que Gamba connaîtra la consécration. Dans les premières années de la J-League, Gamba et Urawa Red Diamonds terminaient régulièrement la saison en lanterne rouge, ce qui leur valait le surnom d'"excédents de bagages". En tablant sur un développement des effectifs à long terme, les deux clubs ont réussi à s'imposer parmi les poids lourds du championnat. En 2007, les Reds s'emparent de la couronne continentale, qu'ils cèdent à Gamba en 2008.

Gamba a empoché plusieurs titres nationaux ces dernières années. Vainqueur de la J-League, mais défait en finale de la Nabisco Cup en 2005, il s'est qualifié pour la finale de la Coupe de l'Empereur en 2006, puis s'est offert la Nabisco Cup en 2007. Après le départ pour l'étranger d'éléments clés, dont le défenseur Miyamoto et le buteur Oguro, le club a assuré la transition en douceur en recrutant l'attaquant Ryuji Bando, le milieu Tomokazu Myojin et le défenseur Akira Kaji, tous anciens ou actuels internationaux japonais. Ces dernières saisons, il a confié son secteur offensif à une kyrielle d'attaquants brésiliens, notamment Araujo, Magno Alves, Bare et Lucas.

La stratégie du club d'Osaka s'articule principalement autour du milieu Yasuhito Endo, devenu également incontournable en sélection. Redoutable tireur de coups francs et formidable passeur, Endo est au cœur du jeu de circulation de balle dans lequel son équipe excelle.

Et après ?
Si les dirigeants ont accueilli les trophées de Nishino par un concert de louanges, le président du club, Kikuo Kanamori, est loin d'être rassasié : "Je souhaite voir le club sacré champion une fois de plus afin que Gamba vive un véritable âge d'or", a-t-il déclaré. Nishino prône un football offensif et compte affiner le jeu de passes rapides qui a fait le succès de ses troupes.

L'excellent programme de formation mis en place par Gamba dans la région de Kansai continuera sans aucun doute à mettre au jour de jeunes talents, capables de jouer au plus haut niveau. Le milieu Takahiro Futagawa et le défenseur Michihiro Yasuda, pour ne citer qu'eux, se sont déjà distingués sur la scène internationale et devraient être de ceux qui assureront l'avenir de Gamba au sommet du football asiatique.

La boîte à infos
Stars du passé
Akihiro Nagashima, Oleg Protasov, Masanobu Matsunami, Toshihiro Yamaguchi, Patrick Mboma, Tsuneyasu Miyamoto, Junichi Inamoto, Masashi Oguro, Magno Alves, Sidiclei, Masao Kiba.

Stars actuelles
Michihiro Yasuda (défenseur), Yasuhito Endo (milieu), Lucas (attaquant)

Les qualifs en stats
Gamba a réalisé un sans-faute en Ligue des champions. Après une phase de groupes marquée par quatre victoires et deux nuls (14 buts pour, 8 contre), il a engrangé cinq victoires et un nul (13 buts pour, 3 contre).

Le chiffre
27 - comme le nombre de buts inscrits par Gamba en 12 matches lors de la Ligue des champions de l'AFC 2008. En finale, Gamba a défait les Australiens d'Adelaide United 5:0 sur l'ensemble des deux manches.