C'est comme si une tornade avait soufflé sur le football africain. Ce week-end, au terme des matches retour du troisième tour de la Ligue des champions, les instances de la CAF recensaient nombre de victimes de marque.

La plus grosse écurie à avoir péri est sans nul doute le tenant du titre, Al Ahly, qui ne pourra donc pas établir un nouveau record en disputant cinq finales successives. Le club égyptien a été éliminé par les Kano Pillars, vainqueurs en vertu de la règle des buts marqués à l'extérieur. Finaliste l'an dernier, Coton Sport a lui aussi succombé aux mains d'un bourreau nigérian. Le club camerounais s'est montré incapable de remonter le déficit d'un but consécutif au match aller contre Heartland FC.

Grand habitué de la compétition, l'ASEC Abidjan ne pourra fêter une dixième apparition dans la phase de groupes, ce qui aurait constitué un record. Les Ivoiriens ont été éliminés par Monomotapa.

Il y aura donc cinq néophytes en lice jeudi, pour le tirage au sort qui décidera de la composition des deux groupes. Aux deux clubs nigérians, sont venus s'ajouter la formation soudanaise d'Al Merreikh et Zesco United, première équipe zambienne à accéder à ce stade depuis l'introduction du nouveau format en 1997.

Sur les huit clubs ayant atteint la phase de groupes l'an passé, seuls Al Hilal (Soudan) et TP Mazembe Englebert (République démocratique du Congo), ancien vainqueur de l'épreuve, ont renouvelé leur bail. Du coup, l'Etoile du Sahel, victorieuse de l'édition 2007, fait désormais figure de favorite dans un tableau plus ouvert que jamais.

L'an dernier, le club tunisien avait déjà eu droit à sa mauvaise surprise en se faisant éliminer dès le troisième tour. Ce week-end, il n'a pas tremblé en écartant les Libyens de l'Al Ahli Tripoli sur des buts de Sadat Bukari et d'Ammar Jemal.

Tout n'a pourtant pas été facile pour Al Hilal et Mazembe, qui partiront avec de grosses ambitions en juin, compte tenu de l'inexpérience régnant dans le tableau. Vainqueur 2:0 de Khartoum dimanche soir grâce à Mohamed Taher (sur penalty) et au Congolais Blaise Mbélé, Al Hilal a eu besoin de la règle des buts inscrits à l'extérieur pour dominer les Angolais de Primeiro Agosto. Quant à Mazembe, il s'est contenté d'un nul vierge au Maroc contre Ittihad pour exploiter son mince succès 1:0 de l'aller à Lubumbashi.

Je suis trop euphorique pour dire quoi que ce soit
Fighton Simukondan, entraîneur de Zesco United

Ce week-end, la gloire est revenue aux outsiders, notamment Pillars et Monomotapa. Personne ne donnait très cher de la peau des Nigérians, qui n'avaient pas réussi à battre Al Ahly à domicile à l'aller. Mais au retour, ils sont tombés sur une formation cairote trop sûre de son fait.

En inscrivant deux buts, les visiteurs ont complètement bouleversé la physionomie de la double confrontation et glacé les supporters locaux. Al Ahly n'avait plus que 20 minutes pour inscrire les trois buts nécessaires à sa qualification. Les tenants du titre ont fait deux tiers du chemin grâce à Flavio et Mohamed, mais malgré un temps additionnel à rallonge, ils n'ont jamais réussi à marquer une troisième fois.

Battu 2:1 à l'aller par Heartland FC, Coton Sport semblait posséder les atouts nécessaires pour inverser la situation, notamment en raison de son but inscrit à l'extérieur.

Mais à Garoua, Thankgod Ike a accru l'avance de Heartland à la 40ème minute. Coton Sport devait alors scorer à trois reprises pour emporter la manche, chose qu'il n'est pas parvenu à faire. Le but égalisateur de Salif Keita à la mi-temps a laissé entrevoir un come-back, mais les Nigérians ont bien tenu la baraque jusqu'au coup de sifflet final.

Monomotapa, qui n'évolue en Premier League zimbabwéenne que depuis 2005, avait perdu 1:0 à Abidjan. Il a suffi de cinq minutes à Charles Chitusa pour remettre les compteurs à zéro. Le coup de théâtre est intervenu dans les arrêts de jeu, lorsque Monomotapa a réussi l'exploit grâce à un but de Daniel Kamunenga.

Quant à l'entraîneur de Zesco United Fighton Simukondan, il n'avait vraiment pas la tête à analyser la qualification des siens aux dépens de Djoliba. "Je suis trop euphorique pour dire quoi que ce soit", confiait-t-il aux journalistes, incrédule après la victoire 2:1 des siens.

Résultats complets du troisième tour préliminaire (entre parenthèses le score cumulé)
Monomotapa 2:0 ASEC Abidjan (2:1)
Al Hilal 2:0 Primeiro Agosto (3:3, Primeiro Agosto qualifié)
Al Ahly 2:2 Kano Pillars (3:3, Kano Pillars qualifié)
Coton Sport 1:1 Heartland FC (2:3)
Al Merreikh 1:1 Kampala City Council (2:1)
Ittihad Khemisset 0:0 TP Mazembe Englebert (0:1)
Zesco United 2:1 Djoliba (2:1)
Etoile Sahel 2:0 Al Ahli Tripoli (2:0)