Qu'ont en commun Estudiantes de La Plata, le FC Barcelone, Atlante, Auckland City et Al Ahli ? La question a de quoi troubler ceux qui ne suivent pas assidument l'actualité du football mondial. La réponse : tous ces clubs, si différents soient-ils, vont confluer vers les Émirats arabes unis en fin d'année pour se disputer le trophée actuellement détenu par Manchester United. La Coupe du Monde des Clubs de la FIFA commence à prendre forme et il ne reste plus que deux noms à ajouter au plateau.

Alors que l'Afrique et l'Asie n'ont pas encore livré leur verdict, les clubs qualifiés commencent déjà à se projeter vers ce que leur réserve le grand rendez-vous moyen-oriental. FIFA.com vous présente les heureux élus...

Les confirmations du mois de mai
C'est en Océanie que le soleil se lève le plus tôt. En phase avec leur fuseau horaire, les Néo-zélandais d'Auckland ont été les premiers à composter leur billet pour EAU 2009. Déjà présent lors de l'édition 2006, Auckland City s'est qualifié en battant Koloale 9:4 en score cumulé.

Quelques jours plus tard, c'est Atlante qui a confirmé sa présence en dominant Cruz Azul en finale de la Ligue des champions de la CONCACAF. Pour leur première participation à l'épreuve, les Mexicains souhaitent mettre toutes les chances de leur côté en formant une équipe compétitive. Ils ont donc recruté deux attaquants, Giancarlo Maldonado et Rafael Márquez Lugo, auxquels ils ont associé un passeur hors pair, l'Argentin Santiago Solari. "Cette équipe a beaucoup grandi ces deux dernières années. Sa présence à la Coupe du Monde des Clubs m'a définitivement convaincu de m'y intégrer. Le défi est de taille, mais c'est un immense plaisir de le relever", affirme le talentueux milieu de terrain passé par River Plate, l'Atlético de Madrid, le Real Madrid et l'Inter de Milan entre autres.

La compétition sera également disputée par Al Ahli, représentant du pays organisateur. Dirigé par le Roumain Ion Andone qui a succédé au Tchèque Ivan Hasek, le club de Dubaï a remporté le championnat des Emirats à la fin du mois de mai. Jamais une équipe des EAU n'avait participé à l'épreuve reine des clubs. "C'est un beau défi qui nous attend, on ne joue pas tous les jours une Coupe du Monde ! Je suis venu pour faire du bon travail avec cette équipe et l'aider à aller encore plus haut", assure l'entraîneur.

Les favoris ?
C'est un phénomène systématique depuis la création de la compétition en 2000 : la finale oppose un club sud-américain à une équipe européenne. Cette donnée historique octroie automatiquement au FC Barcelone et à Estudiantes de La Plata le statut de favoris.

Les Catalans, qui ont fait triompher leur football flamboyant en finale de la Ligue des champions de l'UEFA contre Manchester United, ont déjà goûté à la furia sud-américaine. C'était lors de l'édition 2006 de la compétition, où ils s'étaient inclinés en finale contre l'étonnant Internacional de Porto Alegre. Cependant, les Blaugranas semblent déterminés à remettre les pendules à l'heure dans le sillage de leur vedette argentine Lionel Messi, qui se projette déjà avec impatience vers un choc contre les Pincharratas. "J'ai été content de voir Estudiantes gagner la Copa Libertadores, surtout pour Juan Verón. J'adorerais jouer contre eux aux Émirats arabes unis, mais surtout rééditer ce que nous avons réalisé cette année", affirme Leo.

Quant à Verón, il s'est déjà exprimé sur le sujet après la victoire des siens contre Cruzeiro en finale de la Copa Libertadores - laquelle prive au passage le Brésil de représentant dans l'épreuve pour la troisième année consécutive. "Je me vois déjà jouer contre Barcelone. Quand je visualise le Chavo (Leandro) Desábato en train de marquer Messi, je ne peux m'empêcher de rigoler ! Il va falloir dynamiter cette zone", plaisante le capitaine d'Estudiantes, qui a atteint tous les objectifs qu'il s'était fixés depuis son retour il y a trois ans. Il se murmure que le club platense envisagerait de recruter de grosses pointures pour le rendez-vous de décembre. Cette épreuve viendra-t-elle clôturer en beauté un cycle doré aussi bien au niveau sportif que sur le plan de la gestion ?

La réponse à cette question ne tombera que dans quelques mois. Avant cela, l'Asie et l'Afrique auront dévoilé l'identité de leurs représentants en novembre et le décor sera alors planté dans son intégralité. Ne restera plus qu'à connaître le champion du monde.