Après avoir reproduit leur schéma habituel consistant à marquer les premiers puis à se faire reprendre, les Coréens ont enfin changé de refrain. Dans un stade de Lahti inondé de soleil, ils ont relevé la tête avec fierté, signé une deuxième période tonitruante et remporté 2-3 leur premier match de la phase finale. En brisant les espoirs de qualification de la Sierra Leone dans ce Groupe D, les Guerriers Taeguk sont devenus les premiers Asiatiques à empocher trois points à Finlande 2003.

Conscients qu’il leur faut marquer des buts pour conserver un espoir d’accéder au second tour, les Sierra Stars sautent à la gorge de Coréens déjà éliminés. Malgré ces velléités offensives, ce sont les Asiatiques qui disposent de la première grosse occasion, au quart d’heure de jeu. Yang dong Hyen adresse un ballon rasant devant les cages africaines, mais Han Dong Won a l’orteil trop court et voit le cuir s’enfuir au deuxième poteau.

Quelques minutes plus tard, le capitaine sierra léonais Samuel Barlay se lance dans un raid solitaire qui le propulse nez avec nez avec le portier coréen Cha Ki Seok. Tout le monde croit alors au but, mais c’est sans compter sur l’agilité du gardien, qui parvient à plonger sur sa gauche et à repousser la frappe tirée à ras de terre. "Il (Barlay) est l’un de nos meilleurs joueurs, déclarait l’entraîneur Musa Kallon au terme de la rencontre. Il a envie de progresser et je vais faire tout ce qui est en mon pouvoir pour l’emmener plus loin dans le football."

Alors que l’on approche de la demi-heure de jeu et que le score est toujours vierge, Han fait des misères à l’arrière-garde de la Sierra Leone. Contrôlant un bon ballon en profondeur de Lee Yong Rae, il fait irruption dans la surface de réparation, se place magistralement sur son pied droit et enroule une merveille de frappe qui va se loger dans la lucarne de Unisa Bangura, le nouveau gardien africain. (0-1, 28’)

Libre de toute pression car jouant pour la gloire, les Guerriers Taeguk ne parviennent pourtant pas à garder leur avantage jusqu’aux citrons. C’est ainsi que Kalie Jalloh pénètre dans leur surface, puis, après un admirable tripotage de cuir, allume Cha à bout pourtant. Légèrement dévié, le ballon échoit à Obi Metzger, dont le pied droit ne manque pas les cages béantes. (1-1, 36’)

Dans les dernières secondes du premier acte, la Sierra Leone se voit même offrir une occasion en or quand Barlay, encore lui, jaillit derrière la défense adverse. Malgré une mise en position admirable et une frappe terrible, il trouve encore sur son chemin l’héroïque gardien du temple asiatique. On en reste donc à 1-1.

leur retour sur le terrain, les Sierra Stars ne desserrent pas leur étreinte. Suite à une passe anodine de Alimamy Sesay, Metzger remet son pied droit à contribution, mais des 25 mètres cette fois-ci. Divine inspiration puisque sa frappe extravagante lui vaut de battre le vaillant Cha et de signer un doublé. Ce but s’inscrit également dans une tradition : celle qui voit les Coréens perdre leur avantage pour la troisième fois en trois matches. (2-1, 51’)

Malgré cet acharnement du sort, les protégés de Yoon Deok Yeo n’agitent pas le drapeau blanc. Les occasions se font rares, mais Han parvient à créer une nouvelle situation dangereuse. S’élevant au-dessus d’une forêt verte, il claque un gros coup de tête qui va s’écraser sur la barre transversale.

Le coup est passé près, mais ce n’est que partie remise. Décidément omniprésent, Han prend la poudre d’escampette sur la droite et ajuste un puissant centre rasant. Bien placé, Yang Dong Hyen reprend le ballon instantanément et déclenche l’euphorie des siens. (2-2, 74’)

Et ce n’est pas fini. Déjà sur le départ, les Coréens vont finalement contraindre les Sierra Léonais à faire leurs valises aussi. Yang se lance à l’assaut de la surface et décoche une frappe sèche que Bangura ne peut canaliser. Vif comme l’éclair, Lee Yong Rae s’adjuge le cadeau et marque le but de la victoire aux abords du deuxième poteau. (2-3, 78’)

Constatant que les siens ont de nouveau encaissé un but tardif, l’entraîneur sierra léonais ne pouvait que souligner l’indiscipline chronique de son équipe.

"Les garçons n’ont pas la discipline exigée à ce niveau, se lamentait-il. Notre préparation a été très difficile. On n’a pas les terrains et les ballons qu’il faut ; on n’a pas toutes ces choses nécessaires pour affronter les meilleurs joueurs du monde. Mais on ne va pas abandonner, on va se battre pour progresser."

Même si elles quittent la compétition après seulement trois matches, les deux équipes considèreront Finlande 2003 comme une aventure immensément précieuse. "La Finlande a été une très bonne expérience pour nos garçons, se réjouissait le coach coréen Yoon Deok Yeo après la rencontre. Affronter des joueurs de ce calibre ne peut qu’être enrichissant. J’espère qu’on va faire bon usage des leçons apprises ici et qu’on va faire mieux la prochaine fois."

"Et en tant que seule formation asiatique à avoir gagné un match, nous pouvons nous considérer comme la fierté du continent", lançait Yoon, rempli d’un orgueil bien légitime.