Après avoir effectué de nombreux essais au cours du dernier match du Groupe D, opposant son équipe à l’Espagne, John Ellinger, le sélectionneur américain, va devoir utiliser toutes les ressources à sa disposition s’il veut pouvoir défaire les favoris brésiliens. Dans l’espoir que ses protégés fassent preuve de la détermination et de la créativité nécessaires pour produire un football de qualité capable de déstabiliser leurs adversaires, il comptera certainement sur le duo offensif qui fait les beaux jours des Etats-Unis depuis le début de la compétition, à savoir Freddy Adu et Jamie Watson. Tout cela promet un quart de finale des plus indécis.

L’entraîneur des Etats-Unis n’ignore pas que ses joueurs devront donner le meilleur d’eux-mêmes s’ils veulent avoir une chance d’écarter le Brésil, grand favori du tournoi, invaincu à ce jour, surtout après la défaite concédée (2-0) face à l’Espagne.

Si les Américains veulent réaliser l’exploit de ces Championnats du Monde U17 de la FIFA en renvoyant les Auriverdes, Ellinger sait que son équipe devra tirer les leçons du match contre les Espagnols. Sa jeune équipe avait trop souvent laissé l’initiative du jeu à son adversaire, avant de finalement plier devant la forte pression imposée par une équipe ibère bien supérieure tactiquement et techniquement.

"Je pense que si nous jouons comme nous savons le faire et que nous nous assurons la maîtrise du ballon, nous avons les moyens de faire quelque chose. Mais si, au contraire, nous laissons nos adversaires faire le jeu, comme nous l’avons fait contre la Sierra Leone et l’Espagne, nous allons au devant de graves désillusions".

Pour le match contre l’Espagne, le sélectionneur américain avait préféré se passer des services de Freddy Adu, qui comptait déjà deux cartons jaunes. Pourtant, c’est bien lui qui pourrait faire la différence face au Brésil. "Si Freddy avait disputé la rencontre, je pense que nous aurions pu faire beaucoup mieux contre l’Espagne, reconnaissait-il. Mais je ne pouvais pas prendre le risque qu’il prenne un autre avertissement et de devoir me passer de lui pour les quarts de finale."

Du coup, sans son habituel partenaire et meilleur ami, l’attaquant Jamie Watson s’est retrouvé bien seul au moment d’affronter l’arrière garde espagnole. Pour Ellinger, aucun doute : dans cette association, le total est bien supérieur à la somme des parties. "Freddy est très important pour Jamie et vice versa. Ils sont très proches et ils se trouveraient les yeux fermés... Quand ils jouent ensemble, ils sont vraiment un ton au-dessus."

"J’ai beaucoup appris en jouant aux côtés de Freddy, explique Watson. Il me facilite beaucoup la tâche car nous nous entendons à merveille. Ces derniers mois, nous avons vraiment explosé et l’alchimie qui s’est mise en place entre nous, que ce soit sur le terrain ou en dehors, nous permet de nous trouver les yeux fermés. Tout devient plus facile quand on sait d’avance ce que l’autre va faire."

"Il m’arrive d’avoir quelques accrochages avec des défenseurs adverses quand ils traitent Freddy un peu trop durement, admet l’irascible jeune Texan. Je sais qu’il en ferait autant pour moi. C’est le genre de joueur qui peut changer le cours d’un match à lui tout seul en marquant ou en faisant marquer un coéquipier. Si vous parvenez à le bloquer d’un côté, il passera de l’autre. C’est un véritable magicien."

"Nous n’avons pas encore rencontré d’équipe sud-américaine dans cette compétition, analyse Adu de son côté. Avec une équipe comme le Brésil, on ne sait jamais à quoi s’attendre, tant ses joueurs sont tous d’excellents techniciens. En ce qui nous concerne, nous alignerons l’équipe la plus compétitive et nous sommes tous prêts à donner le meilleur de nous-mêmes."

Ellinger tient à ce que tout soit parfaitement au point au moment d’affronter les grands favoris de la compétition. "Un de mes adjoints a assisté à leur trois derniers matches. Nous savons donc à qui nous aurons affaire. Si nous voulons avoir une chance de les battre, il nous faudra museler leurs deux joueurs de couloirs... Evidemment, après leurs victoires 5-0 contre le Portugal et 3-0 sur le Yémen, je peux vous dire qu’une tâche difficile nous attend face à une équipe très dangereuse et pétrie de talent."

Il ne fait aucun doute que les Etats-Unis n’auront pas la partie facile. Pourtant, si Freddy et Jamie, les duettistes de l’attaque américaine, ont leur mot à dire, les Brésiliens pourraient bien eux aussi passer une après-midi difficile.