Arrière latéral très attaché au détail, le Marseillais Taye Taiwo a été très en vue, que ce soit derrière ou devant, dans la superbe campagne du Nigeria jusqu'au dernier carré du Championnat du Monde Juniors de la FIFA, Pays-Bas 2005.

Avant d'inscrire deux penaltys, dont le douzième, décisif, au cours de l'interminable séance de tirs au but face aux organisateurs, Taiwo avait signé l'unique réalisation d'un huitième de finale aux couteaux face aux favoris ukrainiens, à Doetinchem.

"Ça m'a surpris, reconnaît le joueur à FIFA.com à propos de son but de la victoire face aux Est européens. J'essayais de centrer, j'ai levé la tête, j'ai vu le gardien à terre et le ballon au fond des filets. C'est la preuve que Dieu est avec nous, il guide le ballon vers les buts et le trophée vers le Nigeria."

Si l'on ajoute à cela que Taiwo a inscrit deux tirs au but face aux Pays-Bas devant un stade de Kerkrade plein comme un œuf, on pourrait presque s'attendre à voir ce défenseur grisé par ses prouesses offensives. Il n'en est rien.

Le pro du marquage
"Je prends mon boulot de défenseur très au sérieux", dit-il. Qui pourrait dire le contraire en ayant assisté à cette scène : alors que l'on entre dans les derniers instants du match contre l'Ukraine, le joueur qu'il marque (Dmytro Vorobei) est remplacé. En bon soldat, Taiwo le raccompagne jusqu'à la ligne de touche avant de retraverser tout le terrain aux basques du nouvel entrant.

"Je reste tout le temps avec mon gars, dit-il dans un sourire. Si l'entraîneur me le dit ou que je vois une menace en lui, alors je ne le perds pas de vue. Je le suis jusqu'à la ligne de touche et je prends en charge son remplaçant afin de rester concentré sur mon travail. Il suffit d'une seconde d'inattention pour qu'il s'échappe et vous punisse. Je fais en sorte que mon gars ne m'échappe jamais."

Au sein d'une équipe nigériane en vedette à l'hôtel Van der Valk de Heerlen, dans la charmante province de Limburg, Taiwo - 1,86m sous la toise - est sûrement le Flying Eagle le plus en vue. De plus, son grand sourire et son comportement avenant ont amené plus d'un admirateur, pêcheur d'autographe ou chasseur de photo devant sa porte. A l'Olympique de Marseille depuis octobre, ce joueur n'a eu aucun mal à gagner le cœur des très exigeants Ultras du Virage Sud. Il a d'ailleurs été retenu quelques fois en équipe première. 

"On ne savait pas à quoi s'attendre en arrivant dans cette compétition car pour beaucoup, on n'avait pas joué ensemble depuis un moment, explique Taiwo. Mais on avait confiance en nous, en notre entraîneur, en notre mental."

Quand on lui demande s'il a eu le trac avant de tenter le penalty de la victoire contre les Pays-Bas devant 20 000 supporters néerlandais en furie, le joueur nous gratifie encore d'un sourire rayonnant. "Les gens criaient, on ne voyait que de l'orange, raconte-t-il. Mais j'avais totale confiance en moi. Dans mon esprit, il n'y avait personne d'autre dans le stade : juste moi et le gardien."

Le Nigeria avec l'aide de Dieu ?
Le 28 juin en demi-finale, les Nigérians rencontreront des adversaires qu'ils connaissent bien. La dernière fois qu'ils ont rencontré les explosifs Marocains, en janvier dans le championnat d'Afrique, les Flying Eagles l'avaient emporté… au terme d'une séance de tirs au but très tendue.

"C'est vrai qu'on a eu du mal contre eux, reconnaît-il. Mais ici, c'est totalement différent. Il s'agit d'un championnat du monde et on a Dieu avec nous. C'est une équipe redoutable et je connais très bien certains joueurs. Mais on va gagner, je ne sais pas encore comment, peu importe d'ailleurs, mais on va gagner. Dieu est avec nous, on a battu les organisateurs, on aperçoit le soleil."

Et si l'on évoque la finale, l'Olympien refuse de s'enflammer. "Il ne faut pas regarder au-delà du prochain adversaire, ce n'est pas comme ça que ça marche. Les Pays-Bas avaient peut-être la tête en demi-finale et vous avez vu ce qui leur est arrivé. On se concentre sur notre adversaire ; on ne veut pas qu'il nous échappe. Quand on aura gagné ce match, alors oui, on pourra penser au prochain."

Exclusivement concentré sur la demi-finale contre le Maroc et sur sa mission défensive, l'arrière gauche Taye Taiwo pourrait encore marquer un but ou deux, avec l'aide de Dieu. Le Nigeria ne demande que ça….